Một kẻ mưu lược chân chính không bao giờ bắt đầu xây dựng lực lượng từ những nơi hào nhoáng. Quyền lực của các bậc đế vương ngự trên ngai vàng điện Càn Nguyên, quyền lực của các đại thần ngự trong các dinh thự nguy nga phường Cổ Tân. Nhưng nguồn tin tức chân thực nhất, trần trụi nhất của một xã hội trung đại lại luôn nằm ở dưới đáy bùn lầy.
Nửa tháng sau đó, người ta thấy viên thư lại trẻ tuổi Lê Minh có những thói quen vô cùng kỳ lạ.
Mỗi buổi chiều sau khi tan việc ở Trung thư sảnh, thay vì tụ tập cùng đám văn lại uống rượu ngâm thơ bên hồ Lục Thủy, Lê Minh lại lững thững dạo bước ra khu chợ Cửa Đông — nơi tập trung của đám phu khuân vác bến sông, những người đàn bà bán rau muống, và đám trẻ con mồ côi chuyên đi nhặt vỏ sò ven đê.
Hắn không mặc quan phục, chỉ khoác manh áo nâu sồng giản dị. Hắn ngồi bên quán trà chén ven đường, hào phóng chia sẻ những đồng tiền đồng ít ỏi từ tiền lương thư lại của mình để mua bánh kê cho lũ trẻ, mua thuốc nam chữa bệnh cảm mạo cho những người lính thú già tàn phế.
Nhờ có kiến thức y học cổ truyền kết hợp với nguyên lý vệ sinh dịch tễ hiện đại mà hắn từng nghiên cứu, Lê Minh đã bốc thuốc cứu sống đứa con trai duy nhất của lão Trương — một đầu bếp kỳ cựu chuyên nấu ăn trong nhà bếp của Trung thư sảnh, và chữa khỏi vết loét hoại tử ở chân cho tên tiểu hiệu phụ trách ca gác đêm tại cửa Triều Đông.
Không ai coi hắn là một vị quan triều đình. Đối với họ, hắn là “thầy Minh” — một người trí thức hiền lành, hiểu biết sâu rộng, sẵn sàng lắng nghe những nỗi khổ cực của đám dân đen mà không bao giờ mở miệng quở mắng hay đòi hỏi một đồng thù lao.
Và đáp lại, dòng thông tin bắt đầu chảy về phía hắn như những mạch nước ngầm đổ về lòng giếng:
Lão Trương đầu bếp kể cho hắn nghe: “Hôm qua, viên quản gia của Đào Tham tri bí mật đem vào sảnh đường hai vò rượu quý bọc lụa tím, dặn riêng lão phải hâm nóng bằng than hoa để Tham tri đại nhân tiếp một vị khách lạ nói giọng lơ lớ vùng Lĩnh Nam…”
Tên tiểu hiệu cửa Triều Đông rỉ tai hắn: “Thầy Minh à, dạo này cứ cách ba ngày, vào đúng canh ba, lại có ba cỗ xe ngựa chở những thùng gỗ nặng bọc da trâu kín mít từ phía đông thành đi ra bến sông. Lính gác hỏi bài thì bọn chúng chìa ra lệnh bài của phủ Tham tri, cấm tiệt không cho mở thùng kiểm tra…”
Đám trẻ con nhặt vỏ sò thì mách: “Gần đây ở ngõ Hắc Y có một nhóm người lạ mặt, người nào bắp tay cũng có hình xăm cá chép đen, ngày ngủ li bì, đêm đến mới tụ tập đánh bạc và mài dao găm ràn rạt…”
Lê Minh ngồi trong căn nhà tranh dột nát ở phường An Viễn, chắp nối từng mẩu tin vụn vặt ấy lại trên một mảnh vỏ cây dâu tằm.
Mỗi thông tin đơn lẻ dường như vô nghĩa. Nhưng khi đặt cạnh nhau, chúng vẽ nên một mạng lưới hành động ngầm cực kỳ tinh vi của phe Đào Xử Trung: Vị Tham tri này không chỉ buôn lậu muối, mà đang âm thầm tích trữ bạc trắng và vũ khí thông qua một bang hội giang hồ khét tiếng đất kinh kỳ — bang Hắc Ngư.
“Đế vương dùng đại thần để trị quốc, đại thần dùng quan lại để cai dân.” Lê Minh khẽ mỉm cười, châm lửa đốt cháy mảnh vỏ cây dâu tằm thành tro bụi. “Nhưng kẻ sống sót lâu nhất trên bàn cờ này, lại là kẻ biết nghe được tiếng thì thầm của loài kiến dưới chân tường thành.”
Hắn đứng dậy, khoác chiếc nón lá rách lên đầu. Đêm nay, hắn cần phải đích thân đến bến Triều Đông để tận mắt xác nhận một mắt xích quan trọng cuối cùng.