Bến Triều Đông nằm ở bờ nam sông Nhị Hà, là huyết mạch giao thương đường thủy sầm uất nhất của Thăng Long. Đêm đầu hạ, gió sông thổi lồng lộng mang theo mùi phù sa nồng đậm và vị tanh của tôm cá. Hàng trăm con thuyền gỗ san sát nhau cắm sào ven bờ, ánh đèn lồng le lói hắt lên những con sóng gợn lăn tăn.
Lê Minh vừa bước chân xuống con dốc đất dẫn ra bến đò, phía trước bỗng vang lên tiếng quát tháo thô bạo xen lẫn tiếng khóc nghẹn ngào của phụ nữ.
“Lão già mù dở! Mày dám đem chiếc thuyền rách này đậu vào bến của quan nha hả? Thuế bến bãi tháng này là ba mươi đồng, không nộp đủ thì cút ngay, nếu không tao đập nát chiếc thuyền này quẳng xuống sông cho cá rỉa!”
Ba tên lính tuần ti mặc giáp da, tay cầm roi da và gậy gỗ, đang hung hăng vây quanh một người đàn ông lớn tuổi ngồi co ro trên mũi một chiếc thuyền nan cũ kỹ. Người đàn ông trạc ngoài năm mươi, một bên ống tay áo rỗng tuếch buộc túm lại ngang ngực — một cựu binh bị cụt mất cánh tay trái trong chiến trận, gương mặt khắc khổ đầy những vết sẹo đao kiếm.
Đứng chắn phía trước người cựu binh là một thiếu nữ trẻ tuổi. Nàng mặc bộ áo tứ thân bằng vải thô màu nâu đã bạc màu, mái tóc đen nhánh được búi gọn gàng sau gáy bằng một chiếc trâm tre mộc mạc. Dáng người nàng mảnh mai như cành liễu ven hồ, nhưng đôi mắt to tròn, đen láy lại rực sáng một vẻ kiên định, bất khuất hiếm thấy.
“Các người thật vô lý!” Thiếu nữ giang hai tay che chở cho cha, giọng nói trong trẻo nhưng đanh thép vang lên giữa bến sông. “Thuyền của cha tôi chở củi từ vùng sông Đuống về, theo luật triều đình ban bố từ thời Tiên đế, cựu binh bị thương tật khi giải ngũ được miễn toàn bộ thuế đò và thuế bến bãi trong ba năm! Tấm thẻ bài bằng đồng do chính Thái úy phủ cấp cho cha tôi vẫn còn đây, cớ sao các người dám ngang nhiên đòi tiền mãi lộ?”
Tên cầm đầu đám tuần ti — một gã mặt choắt, ria mép chuột nhắt — cười hô hố một tràng đầy dâm ô:
“Luật thời Tiên đế à? Con ranh con, mày không biết Tiên đế đã băng hà rồi sao? Giờ là thời của Hoàng thượng mới, luật lệ ở cái bến này do Đào Tham tri đại nhân và Ty Tuần kiểm định đoạt! Không có ba mươi đồng thì lấy thân mày ra mà gán nợ, đêm nay theo hầu mấy huynh đệ tao một bữa, tao tha cho chiếc thuyền rách của bố mày!”
Vừa nói, bàn tay bẩn thỉu của gã vừa thò ra định nắm lấy cổ tay thiếu nữ.
“Khốn kiếp! Quân súc sinh!” Người cựu binh già gầm lên một tiếng đau đớn, định gượng dậy liều mạng với đám lính tuần, nhưng vì thương tật và đói lả nên ngã quỵ xuống sàn thuyền.
Đúng lúc bàn tay tên tuần ti sắp chạm vào vạt áo thiếu nữ, một bóng người thình lình bước tới, bàn tay gầy nhưng cứng như gọng kìm sắt túm chặt lấy cổ tay gã, vặn ngược ra sau một góc bốn mươi lăm độ!
Rắc!
“Á á á! Đau… đau gãy tay tao rồi!” Tên tuần ti rú lên một tiếng thảm thiết, cả người quỳ sụp xuống đất theo đà vặn.
Lê Minh đứng sừng sững bên cạnh, ánh mắt lạnh lẽo như băng giá nhìn hai tên lính còn lại đang ngơ ngác rút đao.
“Các ngươi vừa nói luật lệ ở bến này do ai định đoạt?” Lê Minh chậm rãi cất lời, tay trái khẽ lật vạt áo chàm để lộ chiếc lệnh bài bằng gỗ thị có khắc bốn chữ ‘Trung thư sảnh lại’ treo bên hông. “Đại Cồ Việt này từ khi nào lại đổi thành họ Đào? Chiếu chỉ đại xá và duy trì ân điển cho cựu binh do Bệ hạ đích thân ban bố trước điện Càn Nguyên chưa ráo mực, các ngươi là cái thá gì mà dám ngông nghênh tuyên bố luật của Tiên đế đã hết hiệu lực? Tội phỉ báng triều đình, khi quân phạm thượng, các ngươi muốn tru di tam tộc chăng?”
Hai tên lính tuần ti nhìn thấy lệnh bài của Trung thư sảnh, lại nghe những lời chụp mũ chính trị sắc như dao cạo, sợ đến mức hồn xiêu phách lạc. Chúng chỉ là đám sai vặt chuyên bắt nạt dân nghèo kiếm chác, làm sao dám đối đầu với quan lại từ sảnh đường đầu não của triều đình!
“Quan… quan nhân bớt giận! Tiểu nhân có mắt như mù không thấy thái sơn!” Tên cầm đầu vừa ôm cánh tay trật khớp vừa dập đầu lia lịa xuống bãi cát lầy lội. “Chúng tiểu nhân xin lỗi, chúng tiểu nhân đi ngay!”
Nói rồi, ba tên cắm đầu cắm cổ tháo chạy thục mạng vào bóng đêm, không dám ngoái đầu nhìn lại.
Bến sông trở lại sự tĩnh lặng của màn đêm. Gió sông thổi bay vạt áo chàm của Lê Minh.
Thiếu nữ vội vàng quỳ xuống sàn thuyền, dập đầu tạ ơn: “Đa tạ đại nhân đã ra tay cứu giúp hai cha con tiện nữ! Nếu không có ngài, đêm nay cha con tôi không biết phải làm sao…”
“Cô nương mau đứng dậy đi.” Lê Minh bước tới, nhẹ nhàng đỡ nàng đứng lên. Khoảnh khắc những đầu ngón tay chạm vào bàn tay thô ráp nhưng ấm áp của thiếu nữ, một cảm giác kỳ lạ, dịu dàng khẽ len lỏi vào trái tim vốn dĩ lạnh lẽo của hắn.
Hắn quay sang đỡ người cựu binh già: “Bác từng là lính của quân Long Tiệp thời Tiên đế phải không?”
Người lính già run rẩy gật đầu: “Thưa quan nhân, lão là Trần Văn Bản, từng theo Tiên đế dẹp loạn Đỗ Cương năm xưa. Đây là con gái lão, tên gọi Thúy Anh…”
Trần Thúy Anh ngước mắt nhìn vị ân nhân trẻ tuổi. Dưới ánh trăng mờ ảo, gương mặt thư sinh thanh tú, đôi mắt sâu thẳm trầm tĩnh của Lê Minh in sâu vào tâm trí nàng. Nàng khẽ cắn môi, má ửng hồng:
“Đại nhân… nếu ngài không chê túp lều rách nát ven đê của cha con tôi, xin mời ngài ghé qua uống một chén nước vối ấm để chúng tôi tỏ chút lòng thành tạ ơn…”
Lê Minh nhìn nụ cười mộc mạc, trong trẻo như giọt sương mai của Thúy Anh, cõi lòng vốn luôn căng như dây đàn giữa chốn quan trường bỗng chốc chùng xuống. Hắn khẽ mỉm cười, gật đầu:
“Làm phiền Thúy Anh cô nương rồi.”
Giữa chốn Thăng Long ngập tràn cạm bẫy và tanh nồng mùi máu tanh quyền lực, đốm lửa nhỏ ấm áp đầu tiên đã tình cờ được thắp lên trong cuộc đời hắn như thế.