Sau biến cố bản tấu thuế muối, bầu không khí tại Trung thư sảnh trở nên ngột ngạt như trước một cơn dông lớn. Đào Xử Trung vẫn giữ vẻ mặt điềm đạm thường ngày, nhưng bất kỳ ai bước qua bậc cửa sảnh đường đều ngửi thấy mùi thuốc súng đang âm ỉ cháy.
Đào Xử Trung không phải là kẻ ngu xuẩn. Y biết rõ một tên thư sinh mới nhậm chức như Lê Minh tuyệt đối không thể tự nhiên nắm được sơ hở chết người của đường dây thuế muối nếu không có kẻ mách nước hoặc có mưu đồ lật đổ y từ trước.
Một kẻ nguy hiểm như vậy, không thể giữ lại. Nhưng nếu ám sát hắn ngay giữa ban ngày, Lê Phụng Hiểu sẽ nổi trận lôi đình, và Lý Thái Tông — vị hoàng đế vốn dĩ rất nhạy cảm với các cuộc thanh trừng ngầm — sẽ lập tức truy xét đến cùng.
Cách an toàn nhất để bóp chết một văn nhân, chính là dùng chính ngòi bút để chặt đầu hắn.
Năm ngày sau, vào một buổi sáng sương mù dày đặc.
Lê Minh vừa bước vào gian kho tàng thư, chưa kịp ngồi xuống chiếc bàn gỗ quen thuộc thì bên ngoài đã vang lên tiếng bước chân huỳnh huỵch rầm rộ. Cửa sảnh đường bị đạp tung, hơn mười tên nha sai của Ngự sử đài và Hình bộ tay cầm xích sắt, đao tuốt khỏi vỏ ùa vào vây kín gian phòng.
Đi đầu là viên Giám sát Ngự sử họ Phạm — một tay chân khét tiếng trung thành của Đào Xử Trung, bên cạnh là Đỗ Quý với gương mặt đắc chí vặn vẹo vì thù hận.
“Lê Minh! Ngươi phạm tội tày đình rồi, còn không mau quỳ xuống nhận tội!” Viên Ngự sử họ Phạm quát lớn, chỉ tay thẳng vào mặt hắn.
Lê Minh đặt chiếc bút lông thỏ xuống nghiên mực, thản nhiên ngẩng đầu: “Tiểu lại ngày ngày mẫn cán lo việc sổ sách tàng thư, không biết đã phạm phải luật lệ nào của triều đình mà Ngự sử đại nhân phải đem theo cả xích sắt thế này?”
“Ngươi còn dám chối cãi?” Đỗ Quý nhảy choắt ra phía trước, giọng the thé như hoạn quan: “Sáng nay bản quan phụ trách kiểm tra lại các hòm công văn cơ mật thời Tiên đế, phát hiện hòm số bảy chứa các bản đồ bố phòng biên ải đã bị cạy khóa đánh cắp! Hơn nữa, có kẻ tố giác ngươi lén lút sao chép văn thư cơ mật của triều đình, cất giấu văn tự phản nghịch của tàn dư Tiền Lê để mưu đồ bất chính!”
Vừa dứt lời, Đỗ Quý không đợi Lê Minh trả lời, xông thẳng tới chiếc bàn làm việc của hắn. Y thò tay vào ngăn kéo dưới đáy bàn — nơi Lê Minh thường để các xấp giấy dó trắng — giật mạnh ra một bọc vải dầu màu đen giấu kỹ phía trong.
Mở lớp vải dầu ra, bên trong lộ ra một cuộn giấy vàng ố mục nát chi chít chữ chân kinh cổ, bên cạnh là một phong mật thư có đóng triện son hình chim ưng — con dấu đặc trưng của thế lực phiên vương thời Tiền Lê từng chống đối việc Lý triều dời đô!
“Vật chứng rành rành ở đây!” Đỗ Quý giơ cao cuộn giấy lên, cười gằn đắc thắng: “Chính mắt ta và chư vị đồng liêu nhìn thấy ngươi cất giấu thứ này! Tội mạo phạm văn thư cơ mật, tàng trữ di thư phản nghịch, theo Hình thư là tội chém đầu bêu cọc!”
Những viên thư lại xung quanh đều biến sắc lùi lại phía sau, ánh mắt nhìn Lê Minh như nhìn một cái xác chết không đầu.
Một cái bẫy hoàn hảo! Tang chứng vật chứng rành rành ngay tại chỗ làm việc, lại có Ngự sử đài đích thân bắt quả tang. Dù có mười cái miệng cũng không thể nào cãi lại được bản án phản quốc này.
Thế nhưng, Lê Minh nhìn cuộn giấy vàng ố trên tay Đỗ Quý, khóe môi lại khẽ cong lên một nụ cười lạnh lùng đến rợn người.
“Các người muốn định tội ta?” Hắn bước lên một bước, ánh mắt sắc như lưỡi dao cạo quét qua mặt viên Ngự sử và Đỗ Quý: “Được thôi. Nhưng ta là thư lại do đích thân Bệ hạ hạ chỉ đặc cách bổ nhiệm tại điện Thiên An. Muốn kết tội ta phản quốc, các người có gan thì áp giải ta lên trước điện Càn Nguyên, đối chất trước mặt Bệ hạ và trăm quan!”
Viên Ngự sử họ Phạm khựng lại một nhịp, trong lòng bỗng dâng lên một tia bất an. Nhưng nghĩ đến thế lực ngập trời của Đào Tham tri phía sau, y lập tức nghiến răng quát:
“Khóa nó lại! Đem lên điện Càn Nguyên! Để xem trước mặt Thánh thượng, cái mồm mép của ngươi có cứu nổi cái đầu của ngươi không!”