Chính điện Càn Nguyên uy nghiêm tráng lệ trong làn khói trầm hương nghi ngút.
Bá quan văn võ chia thành hai hàng chỉnh tề đứng dưới thềm ngọc. Trên ngai vàng, Lý Thái Tông ngồi tĩnh lặng, ánh mắt lạnh lùng nhìn xuống trung tâm điện — nơi Lê Minh đang quỳ một mình trong bộ áo chàm, hai tay bị trói bằng xích sắt thô ráp.
Tham tri chính sự Đào Xử Trung đứng ở hàng đầu bên hữu, nét mặt nghiêm trang đầy vẻ đau xót cho vận nước:
“Khởi bẩm Bệ hạ, thần quản lý Trung thư sảnh không nghiêm, để kẻ gian tà trà trộn vào chốn cơ mật tàng trữ thư tịch phản nghịch thời Tiền Lê, mưu đồ làm dao động lòng người. Đây là tội của thần, thần xin chịu phạt trước Bệ hạ. Nhưng tên nghịch tặc Lê Minh này tang chứng vật chứng rành rành, kính xin Bệ hạ xử nghiêm theo phép nước để răn đe kẻ khác!”
Đỗ Quý phủ phục bên cạnh, dâng chiếc khay gỗ đựng cuộn giấy vàng ố và phong mật thư có triện son chim ưng lên trước ngai vàng.
Lý Thái Tông liếc nhìn tập tài liệu trên khay, rồi dời ánh mắt xuống người thanh niên đang quỳ dưới đất. Hoàng đế khẽ cất lời, thanh âm vang vọng khắp gian điện:
“Lê Minh, trẫm từng khen ngươi là kẻ có chí, cho ngươi cơ hội làm viên đá lót đường. Nay Đào Tham tri và Ngự sử đài cáo giác ngươi tàng trữ thư tịch phản nghịch, ngươi có lời gì để biện bạch?”
“Tâu Bệ hạ,” Lê Minh dập đầu một lạy, rồi ngẩng cao đầu, giọng nói đanh thép vang lên rõ ràng từng chữ, “thần xin hỏi Đào Tham tri và Đỗ án biện một câu: Bản văn tự này các người nói là di thư cơ mật thời Tiền Lê, có niên đại vào những năm Ứng Thiên của Tiên hoàng Lê Hoàn, đúng hay không?”
Đỗ Quý ngẩng cổ cãi: “Đúng thế! Giấy mực cũ nát, văn phong cổ kính, triện son chim ưng rõ ràng là của phiên phủ thời Tiền Lê, ngươi còn chối cãi thế nào được?”
Lê Minh bật cười lớn một tiếng giữa triều đình, tiếng cười chứa đầy sự khinh bỉ khiến cả trăm quan đều sững sờ.
“Bệ hạ thánh minh, trăm quan chứng giám!” Lê Minh cao giọng nói. “Kẻ vu oan cho thần học thức nông cạn, muốn giăng bẫy giết người nhưng lại để lộ ra sơ hở tày trời mà bất kỳ kẻ am hiểu cổ thư nào cũng có thể nhìn ra!”
Hắn quay sang viên quan thị vệ bưng khay: “Xin đại nhân đưa cuộn giấy lại gần ánh sáng mặt trời ngoài cửa điện!”
Viên thị vệ liếc nhìn Thái Tông, thấy hoàng đế gật đầu, bèn bưng khay lại gần cửa sổ lớn nơi ánh nắng ban mai chiếu rọi rực rỡ.
Lê Minh chỉ vào mặt giấy vàng ố: “Điều thứ nhất: Các người dùng nước trà đặc ngâm giấy để tạo màu ố vàng giả cổ. Nhưng giấy viết văn thư thời Tiền Lê vùng Hoa Lư được làm từ vỏ cây dó rừng ngâm nước vôi trong, thớ giấy thô ráp và có vân ngang mờ. Còn cuộn giấy này, xin chư vị đại thần nhìn kỹ: thớ giấy mịn màng, có lẫn sợi vỏ cây dỗ và mùi nhựa thông thoang thoảng. Đây chính là loại giấy dó mới do phường Yên Thái ngoài thành Thăng Long sản xuất bằng kỹ thuật mới vào mùa thu năm Thuận Thiên thứ mười tám — tức là mới chỉ có cách đây chưa đầy nửa năm!”
Mấy vị lão thần am hiểu văn vật lập tức bước lại gần, ghé mắt nhìn kỹ thớ giấy, rồi đồng loạt gật đầu xì xào: “Quả đúng là giấy Yên Thái mới! Giấy thời Tiền Lê dày hơn nhiều!”
Sắc mặt Đỗ Quý bắt đầu biến đổi, mồ hôi hột túa ra như tắm.
Lê Minh không dừng lại, tiếp tục tung đòn sấm sét thứ hai:
“Điều thứ hai: Mực viết trên giấy! Mực thời Tiền Lê là mực chế từ bồ hóng gỗ lim xỉn màu và nhanh phai. Còn loại mực đen nhánh, óng ánh như mỡ lợn này là mực bồ hóng dầu mè thượng hạng của đất Quảng Châu nhà Tống. Tháng trước, thuyền buôn của đất Lĩnh Nam mới chở về kinh đô Thăng Long mười thỏi, do chính tay quan gia của Đào Tham tri phủ thu mua trọn gói để đại nhân dùng riêng trong thư phòng! Đáy của trang giấy này vẫn còn vương lại mùi xạ hương đặc trưng chỉ có trong loại mực nhập khẩu đó!”
“Ngươi… ngươi ngậm máu phun người!” Đào Xử Trung biến sắc gầm lên, nhưng giọng nói đã run rẩy mất đi sự bình tĩnh thường ngày.
“Và điều thứ ba — điều chí mạng nhất!” Lê Minh bước lên nửa bước, ánh mắt như hai tia chớp găm thẳng vào Đào Xử Trung: “Kẻ chép bản ngụy thư này dốt nát không biết rằng, vào năm Ứng Thiên thứ tư thời Tiền Lê, triều đình đã ban bố lệnh kiêng húy chữ ‘Long’ và chữ ‘Bảo’, tất cả các văn thư thời đó khi viết đến chữ Long đều phải bớt đi một nét chấm ở góc dưới bên hữu. Trong cuộn giấy này, chữ Long được viết nguyên vẹn đầy đủ theo lối chữ Khải thời nay! Một bản mật thư phản nghịch thời Ứng Thiên, lại dùng giấy sản xuất năm ngoái, viết bằng mực của Đào phủ mới mua tháng trước, và phạm phải húy kỵ của chính triều đại đó! Đây không phải là trò hề vụng về nhằm hãm hại trung lương thì là cái gì?!”
Từng lời, từng chữ của Lê Minh như những đòn búa tạ nện thẳng vào giữa điện Càn Nguyên!
Cả triều đình chấn động! Các vị tướng lĩnh phái Hoa Lư trừng mắt nhìn Đào Xử Trung, còn đám văn thần phe Tân thần thì cúi gầm mặt xuống, không một ai dám ho he nửa lời.
Một tiến sĩ sử học chuyên về cổ văn tự học và giám định văn vật của thế kỷ hai mươi mốt, đem toàn bộ kiến thức khoa học đó ra mổ xẻ một trò làm giả thô sơ của người trung đại, chẳng khác nào lấy dao mổ trâu đi giết một con kiến!
Rầm!
Lý Thái Tông đập mạnh bàn tay xuống thành sập rồng, tiếng nổ vang dội xé tan sự im lặng ngột ngạt.
“Đồ khốn nạn!” Thái Tông đứng bật dậy, long nhan thịnh nộ chỉ thẳng vào Đỗ Quý: “Lấy việc công trả thù riêng, dám đem trò bịp bợm bẩn thỉu này lên lừa dối trẫm ngay trước điện rồng! Người đâu, lột bỏ mũ áo của Đỗ Quý, nọc ra trước cửa Đoan Minh đánh năm mươi trượng, đày đi làm lính thú ải Bắc vĩnh viễn không được ân xá!”
“Bệ hạ tha mạng! Bệ hạ tha mạng!” Đỗ Quý sợ hãi quỳ rạp xuống đất khóc lóc thảm thiết, nhưng lập tức bị hai tên thị vệ lực lưỡng bịt miệng lôi xềnh xệch ra ngoài.
Đào Xử Trung cả người run rẩy, vội vàng quỳ sụp xuống dập đầu lia lịa: “Thần… thần có mắt như mù, tin nhầm lời gièm pha của thuộc hạ, suýt nữa làm hại kẻ vô tội! Xin Bệ hạ giáng tội thần bất minh!”
Lý Thái Tông nhìn chằm chằm vào đỉnh đầu của Đào Xử Trung, ánh mắt sâu thẳm ẩn chứa sát cơ nhưng lại khéo léo kìm nén lại. Hoàng đế biết thừa ai là kẻ chủ mưu, nhưng lúc này vương triều cần sự ổn định, chưa thể một đao chặt đứt cả phái Tân thần Thăng Long.
“Đào Tham tri giám sát không nghiêm, phạt bổng lộc nửa năm để tự kiểm điểm!” Thái Tông lạnh lùng phán, rồi quay sang nhìn Lê Minh, trong mắt ánh lên một sự kinh ngạc tột cùng lẫn niềm thích thú kỳ lạ:
“Cởi trói cho Lê Minh!”