Tin tức Lê Minh được đặc cách phong làm Trung thư xá nhân, lại được ban thưởng thanh kiếm tùy thân của Bệ hạ, truyền ra ngoài như một cơn địa chấn làm rung chuyển toàn bộ quan trường Thăng Long.
Kẻ áo vải bần hàn ngày nào nay đã trở thành sủng thần số một bên cạnh tân hoàng đế.
Sáng sớm hôm sau, căn nhà gạch nhỏ ba gian mà triều đình cấp cho Lê Minh ở phường An Viễn ven sông Tô Lịch bỗng nhiên tấp nập ngựa xe. Quan lại từ lục bộ, các giám, các ty thi nhau phái gia nhân mang lễ vật đến chúc mừng: lụa là gấm vóc, trà quý, rượu ngon, thậm chí có kẻ còn dâng cả tỳ thiếp xinh đẹp.
Lê Minh cho người đóng chặt cổng ngoài, kiên quyết từ chối toàn bộ lễ vật của các quan lại, chỉ duy nhất tiếp đón một cỗ xe ngựa giản dị phủ rèm xanh đỗ trước cửa lúc chập tối.
Người bước xuống xe là viên quản gia của Tham tri chính sự phủ.
Tên quản gia cung kính cúi đầu, dâng lên một chiếc hộp gỗ đàn hương nhỏ chạm trổ hoa cúc:
“Bẩm Lê xá nhân, Đào Tham tri đại nhân sai tiểu nhân mang chút lễ mọn đến chúc mừng đại nhân thăng chức. Đại nhân nhà chúng tôi có lời nhắn: Chuyện trước đây ở Trung thư sảnh là do kẻ dưới mù quáng gây ra làm tổn thương hòa khí, nay đại nhân đã nhận rõ sự cương trực và tài năng xuất chúng của ngài. Sau này cùng phò tá Bệ hạ, mong hai nhà xóa bỏ hiềm khích cũ, đồng lòng vì xã tắc.”
Lê Minh mở chiếc hộp gỗ ra. Bên trong không có vàng bạc châu báu, mà chỉ có một bức cổ họa vẽ cảnh sông nước Hải Đông, góc dưới bức tranh có kẹp một bản kê khai chi tiết toàn bộ các kho muối tư nhân của họ Đào tại cửa biển Bạch Đằng!
Một đòn “rút dao giấu mũi” cực kỳ thâm độc của Đào Xử Trung!
Bằng cách dâng nộp bản kê khai kho muối tư nhân, Đào Xử Trung muốn ngầm ra giá với Lê Minh: Y chấp nhận nhượng lại một phần ba lợi ích buôn lậu muối cho Lê Minh và triều đình, đổi lại Lê Minh phải ngậm miệng, không được tiếp tục đào sâu vào đường dây của bang Hắc Ngư. Bức tranh cúc họa vừa là lời cầu hòa, vừa là sự nhượng bộ chiến thuật để bảo toàn tính mạng.
Kẻ thù công khai gầm thét không đáng sợ. Đáng sợ nhất là kẻ vừa bị ngươi bẻ gãy một cánh tay, hôm sau đã có thể tươi cười mang quà đến cúi đầu nhận lỗi trước mặt ngươi! Đào Xử Trung đang giả chết để giấu nanh vuốt, chờ đợi một cơ hội thích hợp để cắn đứt cổ họng hắn.
Lê Minh khép nắp hộp gỗ lại, mỉm cười hòa nhã nói với viên quản gia:
“Xin chuyển lời cảm tạ chân thành của bản quan tới Đào Tham tri đại nhân. Bản quan tuổi trẻ tài mọn, sau này ở Trung thư sảnh còn phải học hỏi đại nhân nhiều điều. Bức họa này bản quan xin nhận để treo trong thư phòng, ngày ngày chiêm ngưỡng vẻ đẹp non sông Đại Cồ Việt.”
Viên quản gia thở phào nhẹ nhõm, vội vã cáo lui lên xe ngựa rời đi.
Đứng trước hiên nhà nhìn bóng cỗ xe khuất dần sau rặng liễu ven sông Tô Lịch, nụ cười trên mặt Lê Minh lập tức tan biến, chỉ còn lại sự lạnh lẽo như sương đêm.
“Muốn hòa hoãn với ta để chờ thời cơ sao?” Hắn lẩm bẩm, bàn tay siết chặt chiếc hộp gỗ đàn hương. “Đào Xử Trung, ngươi đánh giá ta quá thấp rồi. Trên bàn cờ này, một khi đã rút kiếm thì chỉ có một bên được sống sót rời đi.”
Hắn quay người bước vào trong nhà. Căn nhà gạch tuy nhỏ nhưng ấm cúng, mùi cháo hoa nấu với gừng tươi thoang thoảng bay ra từ gian bếp nhỏ phía sau.
Nơi đó, có một bóng người con gái đang cặm cụi nhóm lửa, khói bếp vương vấn trên mái tóc đen nhánh mộc mạc.