Đầu tháng Năm, hoa sen trên hồ Dâm Đàm bắt đầu hé nở những búp hồng đầu tiên, tỏa hương thơm ngát khắp một vùng kinh thành.
Đám cưới của Trung thư xá nhân Lê Minh và Trần Thúy Anh diễn ra vào một buổi chiều tà rực rỡ nắng vàng.
Không có kiệu hoa tám người khiêng, không có kèn trống rình rang làm kinh động phố xá, cũng không có những buổi tiệc linh đình kéo dài ba ngày ba đêm như đám cưới của con cái các hào tộc quyền quý. Đám cưới chỉ vỏn vẹn ba mâm cỗ giản dị đặt trong khoảng sân gạch nhỏ râm mát dưới bóng cây ngọc lan.
Khách mời chỉ có vài người: Người cựu binh già Trần Văn Bản — cha của Thúy Anh — trong bộ áo chàm mới tinh, khóe mắt nhăn nheo ướt đẫm những giọt lệ hạnh phúc; lão Trương đầu bếp của Trung thư sảnh; hai người lính thú tàn phế từng được Lê Minh chữa bệnh; và một vị khách đặc biệt không mặc quân phục, chỉ khoác áo vải thô ngồi ở góc bàn nhắm rượu — Vệ úy Lê Phụng Hiểu.
Trước khi rời đi, Lê Phụng Hiểu vỗ mạnh vào vai Lê Minh, dúi vào tay hắn một chiếc hộp gấm nhỏ đựng một đôi vòng ngọc phỉ thúy gia truyền, ghé tai thì thào:
“Cậu em làm quan lớn rồi, nhưng vẫn nhớ gốc gác hàn sĩ, biết quý trọng đứa con gái nhà binh nghèo, Phụng Hiểu này phục cậu thật lòng! Sau này chốn triều đình gió dập sóng dồi, nếu có kẻ nào dám dùng đao kiếm uy hiếp cậu, cứ việc hú một tiếng, thanh đao của Long Tiệp quân chưa bao giờ biết sợ thằng nào!”
Lê Minh siết chặt tay vị dũng tướng, trong lòng dâng lên một dòng nước ấm áp chân thành hiếm hoi giữa chốn Thăng Long đầy toan tính.
Đêm khuya, khách khứa đã ra về hết. Kinh thành chìm vào giấc ngủ yên bình dưới ánh trăng vằng vặc.
Trong căn buồng nhỏ ấm cúng, hai ngọn nến đỏ hoa chúc cháy bập bùng, tỏa ra ánh sáng ấm áp lung linh.
Trần Thúy Anh ngồi bên mép giường gỗ, chiếc khăn voan đỏ phủ trên đầu khẽ run rẩy theo từng nhịp thở hồi hộp. Nàng mặc bộ áo tứ thân bằng lụa màu hồng đào — món quà duy nhất mà Lê Minh dùng bổng lộc tháng đầu tiên của chức xá nhân để mua tặng nàng.
Lê Minh bước lại gần, bàn tay nhẹ nhàng nâng chiếc khăn voan đỏ lên.
Khuôn mặt kiều diễm, thuần khiết như một bông hoa sen đầu mùa hiện ra dưới ánh nến. Đôi má Thúy Anh ửng hồng như ráng chiều, đôi mắt to tròn long lanh ngấn lệ nhìn người trượng phu mà nàng tôn kính và yêu thương bằng tất cả trái tim mình.
“Chàng… chàng mệt mỏi cả ngày rồi, để thiếp đi rót chén trà ấm…” Thúy Anh ngượng ngùng định đứng dậy.
Lê Minh đưa tay giữ chặt lấy bàn tay nhỏ bé, thô ráp vì lao động vất vả của nàng, kéo nàng ngồi tựa vào lòng mình. Hắn ôm chặt lấy người con gái ấy, vùi mặt vào mái tóc thoang thoảng hương hoa bưởi mộc mạc.
“Thúy Anh,” Lê Minh khẽ thì thào, giọng nói dịu dàng chưa từng thấy, “ta không phải là một bậc quân tử thánh hiền. Bàn tay ta sau này sẽ phải nhúng vào rất nhiều toan tính, rất nhiều máu và nước mắt nơi chốn quan trường. Nàng… có sợ không?”
Thúy Anh ngước mắt nhìn hắn, ánh mắt kiên định và trong sáng như mặt nước hồ mùa thu. Nàng đưa bàn tay ấm áp áp lên gò má gầy của hắn, khẽ lắc đầu:
“Thiếp không sợ. Thiếp chỉ là đứa con gái nhà binh ít học, không hiểu việc quân cơ triều đình lớn lao thế nào. Thiếp chỉ biết chàng là người đã cứu mạng cha con thiếp, là người đêm đêm ngồi trước ngọn đèn lo lắng cho nỗi khổ của dân nghèo. Dù chàng đi đâu, làm gì, thiếp cũng sẽ mãi mãi ở bên cạnh chàng, pha cho chàng chén nước ấm khi chàng trở về.”
Trái tim Lê Minh khẽ run lên. Suốt hai mươi bốn năm ở thời hiện đại chìm trong những trang sách vô hồn, và những tháng ngày sinh tử nghẹt thở nơi Thăng Long đầy cạm bẫy, đây là lần đầu tiên hắn cảm nhận được ý nghĩa thực sự của việc mình đang tồn tại trên cõi đời này.
Hắn cúi xuống, nhẹ nhàng đặt lên môi nàng một nụ hôn nồng nàn, sâu lắng. Ngọn nến hoa chúc khẽ chao nghiêng rồi lụi dần trong đêm xuân ấm áp.
…
Nửa đêm, khi Thúy Anh đã chìm vào giấc ngủ say nồng, hơi thở đều đặn và bình yên bên gối, Lê Minh nhẹ nhàng khoác chiếc áo choàng bước ra ngoài hiên nhà.
Gió đêm từ sông Tô Lịch thổi vào mát rượi. Mặt trăng treo lơ lửng trên đỉnh lũy đất La thành, dát một lớp bạc lung linh lên những mái ngói rêu phong của Hoàng thành Thăng Long xa xa.
Lê Minh đặt tay lên chuôi thanh đoản kiếm nạm bạc bên hông, ngước nhìn vòm trời ngàn năm thăm thẳm.
Hắn đã sống sót qua cơn cuồng phong đầu tiên. Hắn đã bước lên nấc thang quyền lực thứ hai, có một chỗ đứng vững chắc bên cạnh vị hoàng đế vĩ đại Lý Thái Tông, và có một mái ấm bình yên để chở che.
Nhưng hắn biết, đây mới chỉ là khúc dạo đầu của bản hùng ca đẫm máu.
Cốc… Cốc… Cốc…
Đột nhiên, từ phía cổng thành Triều Đông, tiếng vó ngựa phi nước đại dồn dập vang lên xé toạc màn đêm tĩnh mịch! Tiếng chuông báo động trên vọng lâu tây bắc đột ngột rúc lên từng hồi chói tai, kèm theo tiếng gào thất thanh của người lính trạm truyền tin vượt ngàn dặm về kinh đô:
“Báo! Khẩn cấp! Tù trưởng Nùng Tồn Phúc ở châu Thảng Do mưu phản, tự xưng Chiêu Thánh Hoàng đế, lập nước Trường Sinh, đem quân vây hãm các đồn lũy biên ải phía bắc rồi!”
Tiếng vó ngựa cuốn bụi bay mù mịt trong đêm đen Thăng Long.
Lê Minh nheo mắt nhìn về hướng bắc, nơi những đám mây đen đang vần vũ che lấp ánh sao trời. Khóe môi hắn khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh lùng, sắc bén:
“Bão táp sa trường… cuối cùng cũng đã kéo tới rồi.”