Nước trong chiếc vò đất góc nhà đã đóng một lớp váng mỏng. Lê Minh dùng gáo dừa múc một ngụm, vị nước chát ngắt và lạnh buốt chảy dọc cuống họng giúp đầu óc hắn tỉnh táo lạ thường.
Hắn ngồi xuống chiếc ghế đẩu duy nhất, ngón tay nhúng vào bát nước lã, bắt đầu vạch từng nét lên mặt bàn gỗ cũ kỹ.
Nét thứ nhất: Đông cung — Thái tử Lý Phật Mã. Lý Phật Mã là con trưởng của Lý Thái Tổ, từ năm mười hai tuổi đã được phong làm Khai Thiên Vương rồi lập làm Đông cung Thái tử. Chàng là người văn võ toàn tài, từng nhiều lần cầm quân đi dẹp loạn ở các vùng biên viễn, uy tín trong triều không nhỏ. Nhưng điểm yếu của Thái tử lúc này chính là sự câu nệ vào lễ hiếu. Vua cha vừa mất, Phật Mã đang túc trực bên linh cữu tại điện Long An, toàn bộ quân túc vệ trong hoàng thành đều rơi vào thế bị động vì phải giữ nghiêm tang lễ, không được tùy tiện điều động đại quân mang vũ khí sắc nhọn lảng vảng quanh nội điện.
Nét thứ hai: Vũ Đức Vương. Người em thứ tư, tính tình hung bạo, hiếu sát nhưng lại là kẻ có dã tâm lớn nhất. Phiên phủ của Vũ Đức Vương nuôi hàng ngàn tráng sĩ tử sĩ. Theo những gì sử cũ ghi chép, chính Vũ Đức Vương sẽ là kẻ trực tiếp đem phục binh mai phục tại cửa Quảng Phúc — cửa phía tây của Hoàng thành, nhằm đánh úp vào nội điện khi Thái tử mở cửa cung tiếp nhận triều thần vào viếng tang.
Nét thứ ba: Dực Thánh Vương và Đông Chinh Vương. Hai cánh quân này án ngữ ở mạn nam và mạn đông, kết thành gọng kìm phong tỏa toàn bộ đường chi viện từ các đạo phủ lân cận về Thăng Long. Kế hoạch của ba vương cực kỳ hoàn hảo: nội ứng ngoại hợp, bức Thái tử thoái vị, hoặc nếu cần sẽ chém chết ngay trước linh cữu Tiên đế rồi cùng nhau chia sẻ giang sơn.
“Một bàn cờ hiểm.” Lê Minh lẩm bẩm, ánh mắt lóe lên tia sáng sắc lạnh.
Là một người nghiên cứu sử học, hắn biết rõ kết cục của ván cờ này: Thái tử Lý Phật Mã sẽ chiến thắng, Vũ Đức Vương bị chém chết tại trận, hai vương còn lại chạy trốn rồi sau đó được tha tội. Cuộc biến loạn chấm dứt trong một ngày, mở ra thời kỳ trị vì rực rỡ của Lý Thái Tông.
Nhưng đó là góc nhìn của người đứng ở tương lai nghìn năm sau nhìn về dĩ vãng. Còn đối với một người đang hít thở bầu không khí ngột ngạt của Thăng Long năm 1028, mọi thứ đều là sinh tử.
Sử sách chỉ ghi vắn tắt vài dòng: “Quân ba vương vây thành, cấm vệ xông ra đánh lớn, giém Vũ Đức Vương, loạn bèn yên.” Nhưng sử sách không hề ghi lại có bao nhiêu ngõ phố bị san phẳng, bao nhiêu ngôi nhà bị đốt phá, và có bao nhiêu thư sinh nghèo như Lê Minh bị đám loạn quân chém đầu cướp bóc trên đường tháo chạy.
“Chạy trốn ư?”
Lê Minh khẽ lắc đầu. Hắn nhìn ra ngoài cửa. Tiếng tù và rúc lên từng hồi u uất từ các tháp canh trên lũy đất La thành. Toàn bộ các cửa ô đã bị giới nghiêm. Những kẻ lạ mặt đi lại ban đêm không có lệnh bài của Hữu thị vệ lập tức bị coi là gian tế, chém đầu bêu cọc. Với thân hình suy nhược vì bệnh tật này, hắn chưa đi khỏi phường An Viễn năm dặm thì đã phơi thây bờ bụi.
Không thể trốn. Vậy chỉ còn một con đường: Nhập cuộc.
Trong mọi cuộc chính biến cung đình, kẻ hèn mọn muốn đổi đời không thể chờ đợi thời thế an bài, mà phải tự biến mình thành một quân cờ có giá trị trên bàn cờ của kẻ mạnh.
Thế nhưng, Thái tử Lý Phật Mã lúc này bị vây kín trong thâm cung, chung quanh là tầng tầng lớp lớp thị vệ trung thành, làm sao một kẻ áo vải bần hàn có thể tiếp cận? Dâng thư can gián? Một bức thư của kẻ vô danh chỉ vừa chạm tới tay thị vệ gác cổng Đoan Minh đã bị đốt thành tro, thậm chí còn rước lấy tội tiết lộ quân cơ, tru di tam tộc.
Lê Minh gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, ánh mắt dừng lại ở khoảng trống giữa cửa Quảng Phúc và doanh trại quân cấm vệ Long Tiệp.
Trong đầu hắn hiện lên một cái tên. Người đàn ông duy nhất có thể xoay chuyển càn khôn trong buổi sáng ngày mai, người mà thanh kiếm sẽ định đoạt ai là chủ nhân mới của cỗ long ngai Đại Cồ Việt.
Vệ úy Lê Phụng Hiểu.