Lê Minh không lập tức thắp lại đèn.
Trong bóng tối dày đặc của căn phòng, đồng tử hắn co rút lại, bàn tay phải chậm rãi luồn xuống gầm án thư, nơi giấu sẵn một đoản đao thép rèn sắc lạnh mà hắn luôn mang theo từ sau vụ biến loạn Đoan Minh môn. Hơi thở hắn thu lại đến mức gần như ngừng hẳn, tai lắng nghe từng biến chuyển nhỏ nhất của thinh không.
“Tướng công… chàng vẫn chưa ngủ sao?”
Một giọng nói mềm mại, trong trẻo như tiếng suối reo cất lên sau cánh cửa liếp. Tiếp đó là ánh sáng ấm áp của một ngọn đèn lồng giấy dầu le lói xuyên qua khe liếp tre.
Lê Minh buông lỏng chuôi đao, khẽ thở hắt ra một hơi, mở miệng đáp: “Là Thúy Anh đấy à? Nàng vào đi.”
Cánh cửa mở ra, mang theo hương hoa lài thoang thoảng quyện với mùi trầm hương quen thuộc. Trần Thúy Anh vận bộ áo tứ thân bằng lụa màu mộc giản dị, mái tóc vấn cao sau gáy, tay bưng chiếc khay đồng nhỏ đặt một bát cháo củ mài bốc khói nghi ngút. Nàng bước vào, nhanh nhẹn đặt chiếc đèn lồng lên kệ, rồi dùng que đóm châm lại ngọn bấc trên đĩa dầu lạc cho hắn.
“Đêm đã điểm canh ba, sương ngoài sông bốc lên lạnh buốt, chàng cứ ngồi thừ ra thế này ắt sẽ tổn hại tỳ vị.” Thúy Anh đặt bát cháo ấm vào tay chàng, ánh mắt nàng dừng lại trên những tờ giấy phủ đầy mực son trên bàn, nhưng rất mực ý tứ rủ mi mắt xuống, không hề nhìn sâu hơn một tấc.
Lê Minh nhìn người thê tử mới cưới chưa đầy một tháng, trong lòng dâng lên một cỗ cảm xúc phức tạp. Thúy Anh là nữ nhi dòng dõi trâm anh thất thế, thông tuệ, đoan trang, lại hiểu đạo tiến thoái. Đời trước, hắn sống ba mươi năm trong cảnh cô độc giữa những giá sách bụi bặm; đời này trôi dạt về ngàn năm trước, bỗng nhiên có một mái nhà, một người vợ biết chong đèn đợi hắn giữa đêm khuya khoắt. Nhưng hắn cũng hiểu, chính sự gắn kết này lại là gót chân Asin chí mạng nhất của một kẻ toan tính bước vào vũng bùn quyền lực.
“Thúy Anh, mai ta có việc phải ra ngoài thành từ sớm, có lẽ đến tối muộn mới về.” Lê Minh khuấy nhẹ thìa cháo, chậm rãi nói.
“Chàng muốn đến thôn Cổ Nhuế ven sông Tô Lịch?” Thúy Anh khẽ hỏi.
Lê Minh sững lại, ngước nhìn nàng.
Thúy Anh dịu dàng mỉm cười, nụ cười phảng phất chút âu lo: “Hôm qua lúc phụ thân thiếp ghé qua phủ, người có buột miệng than thở rằng nhà viên tào lại Nguyễn Doãn bên bờ Tô Lịch thật đáng thương, người chết oan ức mà thê tử cùng con đỏ đang bị đám sai nha tuần ty ngày đêm vây hãm, đòi lục tung cả nền nhà để tìm thứ gì đó. Thiếp thấy chàng cả tối nay cứ nhìn chằm chằm vào cái tên ấy…”
Lê Minh khẽ đặt bát cháo xuống, trong đáy mắt lóe lên một tia sắc lạnh. Nàng đoán không sai. Đám tay chân của Đào Xử Trung đang cuống cuồng lục soát nhà Nguyễn Doãn. Điều đó chứng minh Nguyễn Doãn chết đi nhưng chưa kịp hủy hết chứng cứ, hoặc đã kịp giấu một thứ gì đó có thể lấy mạng cả họ Đào.
Sáng sớm hôm sau, Thăng Long chìm trong màn sương mù xám đục.
Lê Minh mặc chiếc áo vải thô màu chàm cũ kỹ, đội nón mê rách mép, hòa lẫn vào dòng người buôn rau bán cá từ ngoại thành đổ vào cửa Tây Dương. Hắn men theo bờ sông Tô Lịch quanh co, tìm về xóm thợ mộc hẻo lánh thôn Cổ Nhuế.
Căn nhà tranh ba gian của viên tào lại xấu số nằm lọt thỏm giữa vườn chuối xơ xác. Trước cửa, tàn hương còn vương vãi trên nền đất ẩm ướt, không khí tang thương lạnh lẽo đến rợn người. Nhưng điều khiến Lê Minh chú ý hơn cả là hai bóng gã đàn ông lực lưỡng mặc áo cộc vải thô, thắt lưng vải đỏ của lính trạm tuần ty đang ngồi chồm hổm dưới gốc nhãn bên bờ ao, mắt lấm lét canh chừng từng người qua lại.
Lê Minh không đi thẳng vào cổng chính. Dựa vào địa hình sông nước rậm rạp, hắn lội qua mương nước cạn phía sau vườn, trèo qua hàng rào dâm bụt, lách mình vào gian chái chứa gỗ dăm và mùn cưa.
Bên trong gian chái tối tăm, một thiếu phụ trẻ gương mặt hốc hác, quầng mắt thâm quầng vì khóc cạn nước mắt, đang ôm đứa con nhỏ khát sữa nép mình sau đống ván gỗ xẻ dở. Nhìn thấy bóng người lạ mặt đột ngột xuất hiện, người đàn bà hoảng hốt định hét lên.
“Suỵt! Nhỏ tiếng!” Lê Minh nhanh như cắt tiến tới, rút từ trong bọc áo ra chiếc thẻ bài bằng đồng khắc hình hoa sen cách điệu của Trung thư sảnh, chìa ra trước mặt nàng. “Ta là Lê xá nhân từ Trung thư sảnh. Ta tới đây không phải để đoạt mạng mẹ con nàng, mà là để tìm lại sự công đạo cho trượng phu nàng.”
Thiếu phụ run rẩy nhìn tấm thẻ bài, nước mắt lã chã rơi: “Công đạo? Triều đình này làm gì có công đạo cho kẻ thấp cổ bé họng? Phu quân thiếp cả đời cúc cung tận tụy, chỉ vì không chịu viết khống số muối ba mươi thuyền lậu nhập kho Vạn Xuân mà bị bọn chúng ép uống thuốc độc chết tức tưởi… Giờ bọn chúng còn muốn đào mồ cuốc mả nhà thiếp…”
“Hắn để lại sổ sách ở đâu?” Lê Minh cắt ngang bằng một câu hỏi dứt khoát, giọng điệu lạnh lùng không chút dao động. Lúc này không phải là lúc để ủy mị đồng cảm, hai tên lính canh ngoài bờ ao có thể xông vào bất cứ lúc nào.
Người đàn bà nhìn sâu vào mắt Lê Minh, dường như bị sự trầm tĩnh sắt đá của người thanh niên này khuất phục. Nàng run rẩy chỉ tay vào chiếc bào gỗ cũ kỹ nằm lăn lóc dưới đống phoi bào mục nát:
“Trước đêm thắt cổ… phu quân thiếp ngồi bào chiếc xà ngang suốt đêm. Chàng dặn thiếp nếu có biến, phải đập vỡ cán chiếc bào này…”
Lê Minh bước tới, nhặt chiếc bào gỗ lên. Đó là một chiếc bào tay bằng gỗ lim xỉn màu. Hắn lật đáy bào, dùng mũi dao găm cạy mạnh một chốt then ngầm được gọt giũa cực kỳ tinh xảo. “Tách” một tiếng khẽ khàng, thân gỗ rỗng ruột bật mở.
Bên trong là một tập giấy bản cuộn tròn mỏng như cánh ve sầu, chi chít những dòng chữ viết bằng mực son đỏ thắm: Ngày tháng, biển số thuyền bè, họ tên các chủ buôn muối từ Ái Châu, và số bạc ròng được chuyển thẳng về tư dinh của Đào Xử Trung.
Nhưng khi ánh mắt Lê Minh lướt xuống dòng cuối cùng ở góc dưới tờ giấy, con ngươi hắn đột nhiên co thắt dữ dội.
Ở đó không chỉ có chữ ký khống của các quan viên Hộ tào, mà còn in một con dấu đỏ thắm hình nửa cánh chim phượng uốn lượn — ấn ký mật của cung Vĩnh An, tẩm điện của Thái hậu Mai thị!