Một cơn gió lạnh thổi thốc qua khe liếp gian chái, cuốn theo bụi mùn cưa bay lả tả trong không trung. Lê Minh đứng chết trân tại chỗ, ngón tay miết chặt lấy mép tập giấy mỏng manh mà cảm giác nặng tựa ngàn cân.
Mai Thái hậu!
Vết tích này giải thích tất cả. Thảo nào Đào Xử Trung ngang nhiên lộng hành suốt bao năm qua từ thời Tiền đế đến nay mà không ai dám đụng đến nửa cọng lông chân. Kẻ đứng sau giật dây mạng lưới bòn rút ngân khố này không đơn thuần là một viên quan Tham tri tham lam vô độ, mà còn là người đàn bà quyền lực nhất hậu cung — mẹ đẻ của tân đế Lý Thái Tông!
“Nguy hiểm…” Một ý nghĩ chớp nhoáng xẹt qua não bộ của Lê Minh.
Nếu vụ án này bị xé toạc ra ngay lúc này, Thái Tông hoàng đế sẽ bị đẩy vào thế tiến thoái lưỡng nan: Trừng phạt Đào Xử Trung thì mang tiếng bất hiếu, làm tổn hại uy danh của đích mẫu vừa giúp mình dẹp loạn đăng cơ; mà bao che cho Đào Xử Trung thì triều đình đại loạn, uy tín tân triều sụp đổ hoàn toàn. Còn kẻ châm ngòi nổ như hắn? Chắc chắn sẽ là vật hy sinh đầu tiên bị nghiền nát thành tro bụi để bịt miệng thiên hạ.
“Mau đi!”
Tiếng quát tháo the thé ngoài cổng bất ngờ vang lên, cắt đứt dòng suy nghĩ của Lê Minh.
“Bắt lấy con mụ ấy! Lục tung gian chái lên cho ta! Lão gia phân phó, hôm nay dẫu có dỡ tung từng viên ngói cũng phải tìm cho ra cuộn sổ!”
Lê Minh nhét nhanh tập mật chứng vào sát lớp áo lót bên ngực, quay sang kéo tay thiếu phụ: “Đi lối mương nước phía sau! Đi theo bờ đê về chùa Diên Hựu, tìm một ni cô tên Pháp Tuệ, nói là người của thư quán Lê gia gửi tới. Nhanh lên!”
Dứt lời, Lê Minh không chút do dự xô tung cánh cửa liếp phía hông nhà, cố tình đạp đổ một chồng ván gỗ phát ra tiếng động vang dội rồi vọt nhanh ra bờ ao theo hướng ngược lại, thu hút toàn bộ sự chú ý của đám sai nha về phía mình.
“Có kẻ trộm! Đuổi theo!”
Tiếng chân rầm rập đuổi theo sau lưng. Lê Minh cắm đầu chạy thục mạng qua bãi dâu ven sông, bùn lầy bắn tung tóe lên vạt áo chàm. Với thể lực của một thanh niên được trui rèn qua những ngày lăn lộn trong cấm binh, cộng thêm trí nhớ địa hình Thăng Long chính xác như một tấm bản đồ vệ tinh, hắn luồn lách qua các ngõ hẻm dệt lụa chằng chịt của phường Yên Thái, cắt đuôi lũ bám đuôi trong làn sương chiều chập choạng.
Khi Lê Minh về đến phủ đệ ở phường Thái Cực, trời đã sụp tối hoàn toàn. Đêm Thăng Long rả rích một cơn mưa rào đầu mùa hạ, nước mưa từ mái ngói rỏ tong tòng xuống chum nước trước hiên.
Hắn đẩy cửa bước vào gian phòng trong. Thúy Anh đang ngồi bên bàn, trên tay cầm một chiếc áo dài vải mộc của hắn đang may dở. Nghe tiếng bước chân lảo đảo, nàng vội buông kim chỉ, đứng phắt dậy.
Khi nhìn thấy bộ dạng tả tơi của chồng — vạt áo rách toạc một mảng, ống quần bết bùn đất đen ngòm, và một vệt máu khô quẹt ngang qua mu bàn tay — sắc mặt nàng trắng bệch ra trong tích tắc. Nhưng nàng không hề kêu la hoảng hốt. Bản lĩnh của một nữ tử con nhà quyền quý sa sút giúp nàng giữ được sự điềm tĩnh phi thường. Nàng vội vàng chốt chặt then cửa gỗ, quay lại đỡ lấy cánh tay run rẩy của Lê Minh.
“Tướng công, chàng có bị thương ở đâu không?”
“Chỉ là trầy xước ngoài da khi vượt rào gai.” Lê Minh thở dốc, ngồi phịch xuống ghế trắc. Hắn cởi bỏ lớp áo ngoài bẩn thỉu, lấy tập giấy cuộn tròn đẫm mùi ẩm mốc đặt lên bàn.
Thúy Anh nhanh chóng bưng tới một chậu nước ấm và chiếc khăn vải sạch, cẩn thận lau sạch bùn đất trên mặt và vết thương nơi mu bàn tay cho chàng. Trong lúc lau, ánh mắt nàng vô tình lướt qua mép cuộn giấy mỏng hé mở trên bàn. Ở đó, vết mực son hình nửa cánh chim phượng đập vào mắt nàng rõ mồn một.
Bàn tay cầm khăn của Thúy Anh khẽ khựng lại. Đồng tử nàng co thắt.
“Đây là… phượng văn của nội đình?” Nàng thì thào, giọng nói khẽ run lên dù đã cố kìm nén.
Lê Minh ngước lên nhìn vợ, ánh mắt thâm trầm như giếng cổ: “Nàng nhận ra nó?”
Thúy Anh cắn nhẹ bờ môi dưới, đặt chiếc khăn ấm xuống chậu đồng, hạ giọng thì thầm bên tai chàng: “Thuở phụ thân thiếp còn làm việc tại Thượng thư sảnh, thiếp từng thấy kiểu ấn ký này trên các tráp lụa tiến cống gửi từ Lộ Diễn Châu dâng vào cung Vĩnh An… Tướng công, thứ này chàng lấy từ đâu? Đây không phải là sổ sách gian lận thông thường… đây là ngòi nổ có thể san phẳng cả tam tộc chúng ta!”
Lê Minh nhìn sâu vào đôi mắt long lanh ngấn nước nhưng đầy vẻ kiên cường của Thúy Anh. Hắn khẽ thở dài, đưa bàn tay còn lành lặn nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của nàng:
“Đúng vậy. Đây là bùa đòi mạng. Đào Xử Trung biết Nguyễn Doãn còn giấu lại thứ này, đám chó săn của lão đang lùng sục khắp kinh thành. Sớm muộn gì bọn chúng cũng sẽ lần ra manh mối đến ta.”
Thúy Anh không khóc lóc, cũng không hề oán trách một lời. Nàng quỳ một gối bên cạnh ghế chàng, ngước nhìn khuôn mặt cương nghị của người phu quân mà nàng đã chọn gửi gắm cả cuộc đời: “Chàng định làm gì? Dâng lên Bệ hạ sao? Bệ hạ sẽ tin một bức thư khuyết danh hơn là tin đích mẫu của người ư?”
“Dâng lên ngự tiền lúc này là tự sát.” Lê Minh lắc đầu, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh lùng, tàn nhẫn. “Muốn sống sót, trước hết phải biến mình thành một kẻ vô dụng trong mắt kẻ thù.”
Hắn nhìn ngọn nến đang chập chờn trước gió mưa, ánh mắt dần trở nên sâu hoắm: “Ngày mai, ta cần nàng giúp ta diễn một màn kịch.”