Sáng hôm sau, tiếng trống điểm canh năm từ cửa Đoan Minh vừa dứt hồi thứ ba, sương mù còn bao phủ dầy đặc trên các nóc lầu son gác tía của hoàng thành Thăng Long, thì một tin tức chấn động đã lan truyền khắp các công đường Trung thư sảnh.
Lê xá nhân — người thiếu niên tài hoa từng có công dâng mưu lược giúp tân đế ổn định kinh sư — bất ngờ thổ huyết gục ngã ngay tại tư gia đêm qua!
Khi quan viên các sảnh viện lũ lượt kéo đến ngõ phường Thái Cực để thăm dò, họ chỉ nhìn thấy cánh cổng gỗ lim đóng kín mít, mùi thuốc bắc nồng nặc và tanh tưởi bốc ra từ gian trong. Trần Thúy Anh trong bộ đồ tang trắng nhạt nhòa, đôi mắt đỏ hoe sưng húp, vừa gạt nước mắt vừa cúi đầu tạ từ các vị đồng liêu của chồng.
“Phu quân thiếp vốn dĩ thể chất hư nhược, những ngày qua lo toan việc biên soạn chiếu cáo thức khuya dậy sớm, lại trúng phải phong hàn ngấm sâu vào phế tạng… Ngự y Trần viện trưởng sáng nay đã tới chẩn mạch, nói là… tâm hỏa quá vượng làm tổn hại tỳ phế, mạch tượng rối loạn như tơ vò, e rằng… e rằng khó lòng gánh vác việc công…”
Lời của Thúy Anh nghẹn ngào, chân thật đến mức không một ai nảy sinh nửa phần nghi ngờ. Nhất là khi vị Ngự y Trần viện trưởng — người từng chịu ơn cứu mạng của Lê Minh trong đêm loạn Tam Vương — bước ra khỏi cửa phòng với vẻ mặt ủ dột, khẽ lắc đầu thở dài: “Cần phải tĩnh dưỡng nơi thanh vắng ít nhất nửa năm, tuyệt đối không được hao tâm tổn khí, bằng không sợ rằng thọ nguyên khó giữ.”
Tin tức như gió thoảng bay thẳng vào điện Càn Nguyên, và dĩ nhiên, cũng bay thẳng vào tai Tham tri chính sự Đào Xử Trung.
Buổi trưa hôm ấy, một cỗ xe song mã phủ lụa xanh trang nhã đỗ xịch trước cửa Lê phủ. Vệ sĩ cung kính vén màn, Đào Xử Trung bước xuống xe. Lão vận triều phục màu tía thêu chim hạc, râu tóc chải chuốt cẩn thận, khuôn mặt chữ điền phúc hậu toát lên vẻ từ bi của một vị trưởng giả đức cao vọng trọng.
“Đào tướng công hạ cố quang lâm!” Thúy Anh hoảng hốt chạy ra đón, làm như luống cuống muốn quỳ lạy.
“Cháu dâu mau miễn lễ! Lão phu cùng Lê xá nhân tuy cách biệt tuổi tác, nhưng đều là bề tôi tận trung của Bệ hạ, nghe tin tiểu hữu lâm trọng bệnh, lòng lão phu như lửa đốt, sao có thể không đến thăm?” Đào Xử Trung ôn tồn phất tay, ra hiệu cho gia nhân mang theo hai hộp gỗ sơn son thếp vàng chứa đầy nhân sâm nghìn năm và nhung hươu thượng hạng đi theo sau.
Bước vào gian phòng ngủ u ám, mùi thuốc bắc cùng mùi máu tanh nồng khiến Đào Xử Trung khẽ nhíu mày. Trên chiếc giường tre trải đệm mỏng, Lê Minh nằm quay mặt vào trong, sắc mặt nhợt nhạt như xác chết, môi thâm tím, hơi thở đứt quãng yếu ớt.
“Lê xá nhân…” Đào Xử Trung tiến lại gần mép giường, giọng nói đầy vẻ xót xa.
Lê Minh nghe tiếng gọi, dường như phải dồn hết tàn lực mới quay đầu lại được. Nhìn thấy Đào Xử Trung, đôi mắt hắn lóe lên một tia kinh hoảng, vội vã chống tay định ngồi dậy nhưng cả người run rẩy ngã sụp xuống đệm, ho sặc sụa ra một búng máu đỏ tươi văng lên vạt chăn trắng muốt.
“Tướng công! Chàng đừng cử động!” Thúy Anh hớt hải lao tới, dùng khăn lụa chấm máu, nước mắt lã chã rơi ròng ròng.
“Đào… Đào đại nhân…” Giọng Lê Minh thều thào, yếu ớt như ngọn đèn cạn dầu. “Hạ quan… vô phúc… không thể tiếp tục phụng sự triều đình… phụng sự Bệ hạ…”
Đào Xử Trung vội vã đưa tay ấn nhẹ bờ vai gầy guộc của Lê Minh xuống giường, ánh mắt lão giả bộ ân cần, nhưng đôi con ngươi sắc lẹm như chim ưng lại đảo quanh căn phòng, quan sát từng góc nhỏ. Trên chiếc bàn con cạnh đầu giường, một tờ biểu dâng lên thiên tử viết dở còn vương vài giọt mực lem luốc: “…Thần tài hèn sức mọn, nay bệnh cốt rã rời, cúi xin Bệ hạ cho thần được từ quan hồi hương về vùng Tế Giang mở trường dạy học, an phận bần hàn qua ngày đoạn tháng…”
Nhìn thấy tờ biểu xin từ quan ấy, nơi đáy mắt Đào Xử Trung thoáng qua một tia khinh miệt không dễ phát hiện.
“Một tên nhãi ranh dựa vào chút may mắn.” Đào Xử Trung thầm nghĩ trong bụng. Mới bị dọa cho chạy trốn ở thôn Cổ Nhuế hôm qua mà hôm nay đã sợ đến mức ho ra máu đòi về quê làm thầy đồ. Kẻ yếu đuối như thế này, làm sao có thể là đối thủ của lão trên bàn cờ Thăng Long?
“Lê xá nhân hà tất phải bi quan như vậy?” Đào Xử Trung thở dài, nắm lấy bàn tay lạnh ngắt đầy mồ hôi của Lê Minh. “Hiền đệ cứ an tâm dưỡng bệnh. Việc triều đình đã có lão phu và các đại thần lo liệu. Tờ biểu xin từ quan này cứ tạm gác lại, đợi sức khỏe bình phục rồi hãy tính.”
Lão đứng dậy, căn dặn Thúy Anh chăm sóc chồng chu đáo rồi thong thả bước ra cửa. Khi cỗ xe ngựa lăn bánh rời khỏi phường Thái Cực, Đào Xử Trung dựa lưng vào nệm gấm, nở một nụ cười thỏa mãn đầy vẻ trút được gánh nặng.
Căn phòng ngủ Lê gia lập tức trở lại vẻ tĩnh lặng.
Lê Minh thong thả ngồi thẳng dậy, lấy chiếc khăn sạch lau đi vệt phẩm màu đỏ pha nước ép củ dền nơi khóe miệng. Sắc mặt hắn vẫn lạnh lùng, ánh mắt sắc như lưỡi đao nhìn theo hướng cỗ xe vừa khuất dạng qua khe cửa sổ.
“Lão cáo già đã cắn câu.” Hắn nói khẽ.