Khi một con mãnh thú tin rằng khu rừng xung quanh nó không còn bất kỳ kẻ săn mồi nào rình rập, đó cũng chính là lúc nó bộc lộ những sơ hở chết người nhất.
Đào Xử Trung chính là con mãnh thú ấy.
Việc Lê Minh đột ngột “ngã bệnh” và dâng sớ xin từ quan về quê dạy học đã tháo bỏ chiếc then cài tâm lý cuối cùng của phe cánh họ Đào. Trước đó, sự thăng tiến nhanh chóng và những cải cách tài chính sắc bén của gã thư sinh họ Lê trong Trung thư sảnh từng khiến Đào Xử Trung mất ăn mất ngủ. Lão từng lo sợ tân đế Lý Thái Tông sẽ dùng mũi dao nhọn Lê Minh để mổ xẻ mạng lưới thu thuế của mình. Nhưng nay, mũi dao ấy chưa kịp tuốt khỏi vỏ đã gãy vụn vì khiếp nhược.
Hơn nữa, tại triều đình lúc này, Lý Thái Tông đang dồn toàn bộ tâm trí vào việc chuẩn bị cho đại lễ Tịch điền và củng cố cấm quân để đối phó với những biến động khó lường ở biên giới phía bắc. Ngân khố cạn kiệt, cấm quân cần lương thực, triều đình cần bạc trắng.
“Đây là thời cơ trời ban để vơ vét mẻ lưới cuối cùng.”
Trong mật thất của Đào phủ, Đào Xử Trung ngồi trên ghế bọc da cọp, lạnh lùng hạ lệnh cho ba viên tâm phúc: Đô giám kho Vạn Xuân mới nhậm chức, Đề lĩnh tuần ty sông Đáy và một thương nhân buôn muối khét tiếng đất Hoan Châu.
“Nguyễn Doãn đã chết, tên nhãi Lê Minh thì tàn phế chờ chết, triều đình không còn ai rảnh rỗi dòm ngó chuyện thuế khóa đường thủy.” Giọng Đào Xử Trung lạnh băng, đầy sát khí. “Tận dụng đợt nước lũ tháng Bảy sắp tới, ép toàn bộ các tổng trấn hạ lưu sông Đáy và ven biển Diễn Châu xuất hết muối và thóc tồn kho. Giá mua vào cứ ép xuống một nửa danh nghĩa ‘thu thuế quyên góp cho cấm quân’, sau đó chở thẳng vào năm mươi kho riêng tại bến Triều Đông.”
Viên Đề lĩnh tuần ty khẽ ngập ngừng: “Bẩm tướng công, quy mô lần này lên tới gần một trăm thuyền lương, lại chở theo cả vạn thạch muối lậu… Nếu quan viên Ngự sử đài phát giác…”
“Ngự sử đài?” Đào Xử Trung cười khẩy một tiếng, ngạo nghễ bưng chén trà sen lên nhấp một ngụm. “Lũ quan viên Ngự sử đài toàn một phường hám danh trục lợi, đứa nào không nhận bạc hối lộ của Đào gia ta mỗi độ tết nhất? Duy chỉ có lão già gàn dở Trần Cảnh Hưng là không chịu ăn tiền, nhưng lão già ấy tuổi đã ngoài thất tuần, mù lòa nửa con mắt, suốt ngày chỉ biết ôm mấy quyển sách rách trong ngự sử phòng, làm được trò trống gì?”
Lão đập mạnh chén trà xuống bàn, quát lớn: “Làm ngay cho ta! Rằm tháng này, một trăm thuyền hàng phải cập bến Vạn Xuân an toàn. Bạc thu được, chuyển bốn phần vào kho Vĩnh An tẩm điện cho Thái hậu, sáu phần còn lại chia vào các trang trại họ Đào. Có Thái hậu che chở trên đầu, ai dám động vào sợi tóc của các ngươi?”
“Tuân mệnh tướng công!” Ba tên tâm phúc đồng thanh cúi rạp người vâng lệnh.
Tấm lưới tham lam khổng lồ của Đào Xử Trung lập tức vận hành hết công suất. Hàng trăm con thuyền chở nặng gạo và muối từ các miền hạ lưu bắt đầu rẽ sóng ngược dòng sông Đáy và sông Nhĩ Hà hướng về Thăng Long, cuốn theo mồ hôi, nước mắt và cả máu của hàng vạn diêm dân, nông phu nghèo khổ.
Cùng thời điểm đó, trong căn phòng tối tăm của Lê phủ ở phường Thái Cực.
Lê Minh đang cẩn thận dùng một cây bút lông nhỏ, viết lại toàn bộ lộ trình di chuyển của đoàn thuyền buôn lậu, thời gian cập bến, tên của các chủ thuyền và số hiệu kho hàng lên một mảnh lụa trắng dài ba thước. Những thông tin này được chuyển đến cho hắn một cách chuẩn xác đến từng giờ, thông qua mạng lưới tai mắt của các lái buôn bến sông và sự trợ giúp âm thầm từ cha vợ hắn — một cựu quan chức từng nắm giữ hệ thống dịch trạm cũ.
Thúy Anh đứng bên cạnh mài mực, nhìn những dòng chữ đen nhánh sắc sảo hiện lên trên nền lụa trắng, khẽ hỏi: “Tướng công, mồi câu đã tung ra, cá lớn đã cắn câu, nhưng chàng định mượn tay ai để kéo cần? Bệ hạ sẽ không nghe một kẻ mang thân phận tào khống như chàng, mà chàng thì đang ‘hấp hối’ trên giường bệnh.”
Lê Minh buông bút, ánh mắt hắn ánh lên một tia sáng kỳ dị, như ngọn đuốc rực cháy trong đêm giông bão:
“Ta không thể ra mặt. Nhưng ở Thăng Long này, có một người có thể. Một người mà Đào Xử Trung coi là phế vật mù lòa, nhưng ngọn lửa cương trực trong lồng ngực người đó có thể thiêu rụi cả bầu trời kinh thành.”
Hắn khẽ cuộn mảnh lụa lại, nhét vào trong một ống trúc kín: “Trần Cảnh Hưng — Thiết Diện Ngự sử!”