Sáng ngày hôm sau, điện Càn Nguyên ngập tràn ánh nắng chói chang của buổi sớm mùa hạ. Không khí oi ả, ngột ngạt bao trùm khắp sân rồng, dường như báo hiệu một cơn giông bão kinh hoàng sắp ập đến.
Tân đế Lý Thái Tông ngự trên ngai vàng chạm trổ chín con rồng uốn lượn, long bào màu vàng thêu chỉ kim tuyến lấp lánh dưới ánh nắng sớm. Gương mặt vị hoàng đế trẻ tuổi vừa trải qua khói lửa binh đao toát lên vẻ uy nghiêm lãnh đạm, đôi mắt chim ưng sắc lẹm đảo qua hai hàng văn võ bá quan đang tề chỉnh cúi đầu.
“Khởi bẩm Bệ hạ,” Tham tri chính sự Đào Xử Trung khoan thai bước ra giữa điện, hai tay nâng thẻ ngà, giọng nói sang sảng đầy vẻ đắc ý: “Vụ đông xuân vừa qua, thần phụng mệnh tuần tra các tuyến thủy lộ sông Đáy và sông Nhĩ Hà, đốc thúc các trấn nộp thuế lương. Nay mười vạn thạch thóc và năm ngàn cân muối từ Diễn Châu đã chuẩn bị cập bến Vạn Xuân, kịp thời bổ sung vào quân lương cấm vệ, xin Bệ hạ ngự lãm.”
Một tràng tiếng xì xào tán tụng vang lên từ ban văn. Những kẻ thuộc phe cánh họ Đào lập tức cất tiếng phụ họa:
“Đào tướng công tận tụy vì nước, thực là rường cột của giang sơn!” “Tân triều vừa lập đã có được lương thảo dồi dào, quả là điềm lành thái bình!”
Lý Thái Tông khẽ gật đầu, khóe môi khẽ nhếch nhưng trong đáy mắt lại phẳng lặng như mặt hồ không một gợn sóng: “Đào ái khanh vất vả rồi. Có lương thực của khanh, cấm quân biên ải cũng bớt đi mối lo…”
“KENG! KENG! KENG!”
Đột nhiên, từ ngoài cửa Đoan Minh môn, ba hồi chuông đồng kích đăng vang lên dồn dập, đanh thép xé toạc bầu không khí êm ả của buổi thiết triều! Đó là tiếng chuông “Kích Đăng Biện Oan” — thứ chuông chỉ được gióng lên khi có đại thần liều chết dâng sớ can gián hoặc tố cáo phản nghịch tày trời!
Toàn thể triều đình xôn xao chấn động. Đào Xử Trung giật thót mình, thẻ ngà trên tay khẽ chao đảo.
“Kẻ nào to gan dám gõ chuông kích đăng?” Thị vệ thống lĩnh quát lớn.
“Lão thần Ngự sử trung thừa Trần Cảnh Hưng, liều chết có lời tấu trình trước Ngự tiền!”
Một giọng nói khàn đặc nhưng âm vang như chuông đồng từ ngoài bậc thềm đá vọng vào. Giữa cái nắng chói chang, bóng dáng già nua, gầy guộc của Trần Cảnh Hưng hiện ra. Ông mặc bộ ngự sử phục bằng vải thô sờn rách, tóc bạc xõa bờ vai, một tay ôm hòm gỗ mun chứa tấu sớ, bước từng bước tập tễnh nhưng kiên định tiến thẳng vào giữa điện Càn Nguyên, quỳ rạp xuống bậc thềm rồng.
“Trần ái khanh, khanh có việc gì muốn tấu mà phải gõ chuông kinh động thiên nhan?” Lý Thái Tông ngồi thẳng dậy, ánh mắt ngưng tụ lại trên người lão thần.
Trần Cảnh Hưng ngẩng đầu lên, con mắt mù trắng dã cùng con mắt còn lại rực cháy ngọn lửa căm hờn nhìn thẳng vào Đào Xử Trung đang đứng chết trân bên cạnh:
“Bệ hạ! Thần xin vạch trần Tham tri chính sự Đào Xử Trung phạm tội tày đình: Dối trên lừa dưới, câu kết tuần ty thủy lộ, lập kho tư nhân, biển thủ hơn hai mươi vạn thạch thóc thuế và năm vạn thạch muối của quốc khố suốt ba năm qua! Hiện tại, một trăm thuyền hàng đang đậu tại cửa sông Đáy mang danh nghĩa chở lương thực triều đình, thực chất toàn bộ là muối lậu và gạo cướp đoạt của bần dân để tuồn vào tư gia họ Đào!”
“OÀNG!”
Lời nói của Trần Cảnh Hưng như một tiếng sét đánh ngang tai giữa ngày nắng ráo! Cả điện Càn Nguyên câm nín trong giây lát, rồi bùng nổ như một đàn ong vỡ tổ!
“Ngươi… Ngươi ngậm máu phun người!” Đào Xử Trung tức giận đến run rẩy cả người, chỉ tay vào mặt Trần Cảnh Hưng quát lớn: “Lão già mù lú lẫn! Ngươi dám vu cáo đại thần đầu triều, mưu đồ làm lung lạc lòng quân trước đại lễ Tịch điền sao?!”
“Lão hủ mù một mắt nhưng tâm không mù!” Trần Cảnh Hưng không thèm nhìn Đào Xử Trung, hai tay nâng cao hòm gỗ mun lên quá đầu: “Muôn tâu Bệ hạ! Trong hòm này có sổ bộ kép ghi chép chi tiết từng chuyến thuyền lậu của tào lại Nguyễn Doãn trước khi bị bức tử, cùng lời khai của ba mươi viên phu thuyền và dấu niêm phong của các trạm tuần ty sông Đáy! Thần lấy chiếc đầu bạc bảy mươi tuổi này và cửu tộc họ Trần ra đảm bảo, nếu có nửa lời sai sự thật, thần xin chịu tội lăng trì xử trảm trước bàn dân thiên hạ!”
Một sự tĩnh lặng chết chóc bao trùm toàn bộ hoàng cung.
Lý Thái Tông không nổi giận, cũng không phán xét. Ánh mắt ngài chậm rãi chuyển từ hòm gỗ mun sang khuôn mặt tái nhợt của Đào Xử Trung. Trong cái tĩnh lặng ngột ngạt ấy, mùi thuốc súng của một cuộc huyết chiến quyền lực đã bắt đầu lan tỏa.