Điện Càn Nguyên như biến thành một đấu trường sinh tử không tiếng gươm đao nhưng đẫm mùi sát khí.
“Bệ hạ vạn tuế! Xin Bệ hạ minh xét!”
Thượng thư Hộ tào Đoàn Vĩnh — một tay chân thân tín hàng đầu của Đào Xử Trung — lập tức bước ra khỏi hàng, quỳ sụp xuống đất dập đầu bình bịch: “Trần ngự sử tuổi tác đã cao, tai mắt hồ đồ, ắt hẳn đã bị kẻ gian ly gián! Hộ tào hàng năm kiểm kê sổ sách đều có đóng dấu của chư vị đại thần, làm sao có thể có chuyện biển thủ hàng chục vạn thạch lương thực mà không ai hay biết? Tào lại Nguyễn Doãn là kẻ phạm tội tham ô tự sát trong ngục, lời lẽ của một tên tử tội làm sao có thể dùng làm chứng cứ trước ngự tiền?!”
Tiếp đó, hàng loạt viên quan thuộc Lại bộ, Binh bộ và các giám ti ven sông đồng loạt quỳ rạp xuống, tạo thành một làn sóng thanh viện rầm rộ:
“Đào tướng công một lòng vì nước, công lao như núi, xin Bệ hạ nghiêm trị kẻ vu khống làm loạn triều cương!” “Nếu chỉ dựa vào vài cuốn sổ rách mà bãi chức đại thần, từ nay ai còn dám xả thân vì xã tắc?!”
Đào Xử Trung sau vài phút hoảng loạn ban đầu đã nhanh chóng lấy lại phong thái của một chính khách lão luyện. Lão quỳ xuống, cởi phăng chiếc mũ cánh chuồn bằng the đen đặt xuống thềm đá, dập đầu ba lạy, nước mắt lưng tròng nói:
“Bệ hạ! Thần phụng sự Tiên đế mười chín năm, phụng sự Bệ hạ từ ngày người còn ở Đông cung. Lòng trung trinh của thần, trời đất quỷ thần đều soi xét. Nay có kẻ tiểu nhân giấu mặt giật dây Trần ngự sử nhằm chặt đứt vây cánh của tân triều. Một trăm thuyền hàng tại Vạn Xuân kia, thần cam đoan đều là lương thảo sạch sẽ chuẩn bị cho quân lương tế lễ. Thần xin giao lại toàn bộ ấn tín Tham tri chính sự, tự giam mình trong phủ, đợi ngày Bệ hạ tra rõ chân tướng!”
Đòn “lấy lui làm tiến” này của Đào Xử Trung vô cùng thâm độc. Lão vừa phủ nhận sạch trơn, vừa mang công lao hai triều đại ra ép vua, lại ngầm nhắc nhở Lý Thái Tông rằng mạng lưới của lão đang nắm huyết mạch quân lương. Nếu động vào lão, triều đình sẽ rơi vào cảnh hỗn loạn ngay trước mắt lân bang.
Lý Thái Tông ngồi trên ngai vàng, ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn hình đầu rồng. Tiếng gõ “cộc… cộc…” đều đặn như tiếng đếm ngược của thần chết vang vọng khắp điện Càn Nguyên, khiến tiếng kêu khóc của đám quan lại dần dần im bặt.
Vị hoàng đế hai mươi tám tuổi này không phải là một kẻ bù nhìn dễ bị lung lạc. Hắn thừa biết Đào Xử Trung tham lam, nhưng cái hắn cần không phải là một cuộc đấu tố vô căn cứ dẫn đến chia rẽ triều đình, mà là một đòn chí mạng có đầy đủ chứng cớ sắt đá để nhổ tận gốc cái ung nhọt này.
“Trần ái khanh dâng sớ là làm tròn bổn phận ngự sử.” Thái Tông cất giọng trầm bổng, không lộ chút hỷ nộ: “Đào ái khanh kêu oan cũng là lẽ thường tình. Nhưng triều đình có phép nước, quốc khố có điển chương. Không thể vì một lời tấu mà định tội đại thần, cũng không thể vì công lao mà bỏ qua nghi án thất thoát quốc khố.”
Ngài đứng dậy, vung tay áo bào màu vàng rực rỡ, ban bố sắc lệnh đanh thép:
“Truyền chỉ: Niêm phong toàn bộ một trăm thuyền hàng tại bến Vạn Xuân! Giao cho ty Đình úy phối hợp cùng Trung thư sảnh lập tức thụ lý tra án. Hạn định trong vòng bảy ngày, phải kiểm kê toàn bộ kho lẫm bến sông, đối chiếu sổ sách. Nếu Đào ái khanh bị vu oan, trẫm sẽ lấy đầu kẻ tố cáo; nếu sự thật đúng như Trần ngự sử tấu trình…”
Thái Tông ngừng lại một nhịp, ánh mắt sắc như dao cau quét qua Đào Xử Trung: “…Thì bất luận là thân vương hay tể phụ, trảm không tha!”
Cả triều đình run rẩy cúi đầu: “Bệ hạ thánh minh!”
“Đình úy sứ Lương Văn Uyên đâu?” Thái Tông quát hỏi.
“Có thần!” Một viên võ quan trung niên khôi giáp tề chỉnh bước ra quỳ nhận lệnh.
“Ngươi cùng người của Trung thư sảnh phụ trách giám sát kiểm kho.” Thái Tông dừng lại một chút, rồi thong thả cất lời: “Trung thư xá nhân Lê Minh bệnh tình đã thuyên giảm chưa?”
Cả triều đình ngơ ngác. Lê Minh chẳng phải đang hấp hối xin về quê mở trường sao?
Ngay lúc đó, ngoài cửa điện, một bóng dáng thanh tú trong bộ quan phục lục phẩm màu xanh lục thong thả bước vào. Lê Minh gương mặt tuy còn hơi xanh xao nhưng dáng đi vững như bàn thạch, tiến lên quỳ cạnh Lương Văn Uyên:
“Vi thần Lê Minh, tạ ơn Bệ hạ quan tâm. Nghe tin triều đình có đại án ngân khố, thần không dám tiếc thân tàn ma dại, xin nguyện cùng Đình úy sứ phụng chỉ tra xét tận gốc!”
Đào Xử Trung quay phắt đầu lại, hai mắt trừng trừng nhìn Lê Minh như muốn ăn tươi nuốt sống gã thư sinh trẻ tuổi. Giờ phút này, lão mới cay đắng nhận ra: Lão đã trúng kế “ve sầu thoát xác” của một con sói non đội lốt cừu!