Bến Vạn Xuân những ngày hạ tuần tháng sáu biến thành một chiến trường đặc biệt.
Hàng trăm lá cờ thêu chữ “Đình Úy” và “Trung Thư” cắm rợp hai bên bờ sông Đáy. Một trăm con thuyền gỗ đáy bằng chở đầy ắp bao tải được xích liền vào nhau thành một dải dài dằng dặc, được ba trăm cấm vệ quân nai nịt gọn gàng, tay lăm lăm giáo mác phong tỏa nghiêm ngặt suốt ngày đêm.
Dưới cái nắng chang chang như thiêu như đốt, Lê Minh mặc áo cộc vải thô, ống quần xắn cao quá gối, cùng Đình úy sứ Lương Văn Uyên trực tiếp lội xuống từng khoang thuyền để kiểm tra.
“Lê xá nhân, một trăm thuyền này chứa tới hơn mười vạn bao tải.” Lương Văn Uyên gạt mồ hôi nhễ nhại trên trán, vẻ mặt đầy lo lắng: “Bọn thuộc hạ của Đào Xử Trung vô cùng xảo quyệt. Chúng chỉ cho mở ba thuyền đầu tiên, bên trong toàn là gạo trắng thượng hạng và muối tinh Diễn Châu. Nếu chúng ta kiểm tra từng bao một, hạn định bảy ngày của Bệ hạ tuyệt đối không thể hoàn thành. Hết bảy ngày, Đào Xử Trung sẽ danh chính ngôn thuận buộc tội chúng ta tội làm chậm trễ quân cơ!”
Lê Minh đứng trên mũi thuyền, nhìn dòng nước sông Đáy cuồn cuộn đỏ ngầu phù sa, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh:
“Đình úy đại nhân an tâm. Lũ chuột bọ này giấu đầu hở đuôi. Bọn chúng nghĩ ta sẽ dùng cách đếm bao gạo ngu ngốc của lũ thư lại cổ hủ sao?”
Lê Minh quay sang đám lính cấm vệ, hạ lệnh dứt khoát: “Lấy cho ta hai mươi cây xiên tre rỗng ruột dài một trượng, bịt sắt nhọn ở đầu! Không cần bốc dỡ hàng xuống bến. Cứ mỗi thuyền, cắm ngẫu nhiên năm xiên tre từ trên mặt bao tải xuyên thẳng xuống tận đáy khoang thuyền, rồi rút ống tre ra kiểm tra phần ruột bên trong!”
Đây chính là phương pháp “lấy mẫu lõi tầng sâu” mà các cơ quan giám định ngũ cốc hiện đại thế kỷ hai mươi mốt thường dùng.
Khi những ống xiên tre đầu tiên được cắm phập xuống đáy thuyền thứ mười, rồi rút ngược lên, sự thật kinh hoàng lập tức phơi bày trước mắt bàn dân thiên hạ!
Phía trên miệng bao tải là một lớp gạo trắng dày chừng một tấc để ngụy trang, nhưng từ đoạn giữa trở xuống đáy khoang thuyền, những thứ tuôn ra từ ống tre toàn là trấu mục, mùn cưa và cát sông trộn lẫn nước bùn hôi thối! Thậm chí ở nhiều thuyền muối, bên dưới chỉ là những tảng đá vôi bọc rơm rạ rỗng ruột!
“Trời ơi… Lũ tặc tử to gan tày trời!” Lương Văn Uyên nhìn đống trấu mục và cát sỏi rơi lả tả trên sàn thuyền, giận đến run rẩy cả người: “Mười vạn thạch lương thực cấm quân mà chỉ có một phần mười là gạo thật! Chín phần còn lại đã bị chúng tẩu tán đi đâu?!”
“Bán sang biên giới cho các tù trưởng miền núi đổi lấy vàng ròng, và tuồn vào năm mươi kho riêng của họ Đào tại bến Triều Đông.” Lê Minh lạnh lùng đáp, tay cầm một mẫu trấu mục bóp nát vụn: “Lương đại nhân, lập tức phát lệnh bắt giữ toàn bộ các chủ thuyền và áp tải tào lại tuần ty sông Đáy. Tối nay, chúng ta phải hoàn tất toàn bộ khẩu cung và bảng đối chiếu tang vật.”
Đến ngày thứ năm của cuộc tra án, hai chiếc hòm sắt nặng trịch chứa đầy bản đồ phân bổ kho lậu, lời khai ký điểm chỉ của ba mươi chủ thuyền, cùng các mẫu tang vật ngụy trang đã được niêm phong cẩn mật bằng sáp đỏ của ty Đình úy, chuyển thẳng về thư phòng của Lê Minh tại phường Thái Cực để chuẩn bị dâng lên ngự tiền vào sáng sớm ngày thứ bảy.
Màn đêm buông xuống Thăng Long. Mây đen từ phía biển đông cuồn cuộn kéo về, sấm chớp ầm ầm rạch ngang bầu trời. Một trận mưa giông kinh thiên động địa bắt đầu trút xuống kinh thành.
Trong căn phòng nhỏ của Lê phủ, ngọn nến le lói soi bóng Lê Minh đang cẩn thận kiểm tra từng trang tấu chương cuối cùng. Bên cạnh hắn, Thúy Anh lặng lẽ bưng một bát trà nóng đặt lên bàn.
“Chàng đã thức suốt bốn đêm rồi…” Thúy Anh nhìn quầng mắt thâm đen của chồng, giọng xót xa.
Lê Minh nắm lấy bàn tay mềm mại của vợ, khẽ lắc đầu: “Đêm nay là đêm quyết định. Lão cáo già Đào Xử Trung biết rõ hai chiếc hòm sắt này chứa đựng thứ gì. Nếu để ngày mai hai chiếc hòm này bước vào điện Càn Nguyên, lão sẽ chết không có chỗ chôn. Đêm nay, lão tuyệt đối sẽ không để chúng ta nhìn thấy ánh mặt trời ngày mai.”
Vừa dứt lời, “CHOẢNG!” một tiếng chói tai vang lên!
Một mũi tên thép bắn thủng cửa sổ giấy dầu, ghim phập vào chiếc cột gỗ lim cách đầu Lê Minh chỉ nửa gang tay! Ngay sau đó, tiếng mái ngói vỡ rầm rập và tiếng gươm đao va chạm xé toạc màn mưa đêm!