Mùi máu tanh nồng quyện với hơi nước mưa lạnh buốt bốc lên ngùn ngụt trong căn phòng đổ nát của Lê phủ.
Bốn xác sát thủ tử sĩ nằm la liệt trên vũng máu loãng. Bên ngoài sân, tiếng bước chân rầm rập của hàng trăm cấm vệ quân nai nịt giáp trụ đã nhanh chóng bao vây kín mít các ngả đường dẫn vào ngõ Thái Cực, biến nơi này thành một pháo đài thép bất khả xâm phạm.
Lê Phụng Hiểu tra đại đao vào vỏ sắt bên hông, phát ra một tiếng “cách” đanh gọn. Vị danh tướng cao lớn sừng sững như một ngọn núi đá, đôi mắt hổ sáng quắc nhìn quanh căn phòng đầy mảnh vỡ rồi dừng lại trên người Lê Minh đang ôm bả vai đẫm máu.
“Khá cho một Trung thư xá nhân!” Lê Phụng Hiểu cất giọng ầm ầm như sấm, trong ngữ điệu ẩn chứa một tia tán thưởng hiếm hoi: “Thư sinh trói gà không chặt mà dám dùng thân mình làm mồi nhử lũ sát thủ Đào gia, lại dám tính trước cả thời khắc lão phu dẫn quân tuần thành. Tiểu tử ngươi gan to bằng trời đấy!”
Lê Minh cố nén cơn đau buốt nhói từ bả vai, khẽ nghiêng mình cúi đầu tạ lễ: “Đa tạ Đô thống đại nhân đã kịp thời xuất thủ cứu mạng vợ chồng ty chức. Ty chức không phải gan to, mà là tin tưởng tuyệt đối vào tấm lòng trung dũng và sự mẫn tiệp của đại nhân.”
Chuyện Lê Phụng Hiểu xuất hiện không hề là sự ngẫu nhiên. Ba ngày trước, ngay khi nhận chiếu chỉ phong tỏa bến Vạn Xuân, Lê Minh đã bí mật cho người gửi một phong mật thư tới tận tay vị danh tướng Ái Châu này. Trong thư, Lê Minh chỉ viết vỏn vên ba điều: Một là cấm quân bị cắt xén một nửa khẩu phần lương thực suốt hai năm qua đều chảy vào túi họ Đào; hai là Đào Xử Trung sẽ không từ thủ đoạn ám sát đoàn thanh tra để tiêu hủy tang chứng; và ba là mạng sống của Lê Minh cùng hai chiếc hòm sắt chứa sự thật của cấm quân chỉ có thể trông cậy vào thanh đại đao của Lê Phụng Hiểu.
Lê Phụng Hiểu tính tình cương trực, nóng nảy như lửa nhưng cực kỳ yêu thương binh sĩ dưới trướng. Biết được cấm vệ quân chịu đói chịu rét vì lũ sâu mọt quan trường, làm sao ông có thể ngồi yên?
“Lão phu ghét nhất lũ văn quan mồm mép tép nhảy, suốt ngày chỉ biết tính kế hại người.” Lê Phụng Hiểu bước tới, vỗ mạnh một cái vào bả vai lành lặn của Lê Minh khiến hắn loạng choạng suýt ngã: “Nhưng tiểu tử ngươi thì khác. Ngươi có gan đổ máu vì công lý của cấm quân. Hai chiếc hòm sắt kia đâu?”
“Vẫn còn nguyên vẹn dưới gầm bàn trà, thưa Đô thống.” Lê Minh chỉ tay vào hai chiếc hòm sắt phủ kín vải bạt chống nước.
Lê Phụng Hiểu gật đầu, quay sang quát đám cấm vệ bên ngoài: “Khiêng hai chiếc hòm này vào kiệu sắt! Cắt cử một đội ngũ trăm cấm binh bảo vệ cẩn mật. Từ giờ đến sáng mai, ai dám bén mảng lại gần trong vòng mười bước, chém không cần hỏi!”
“Rõ!” Đám cấm vệ đồng thanh đáp vang, khí thế ngút trời.
Lê Phụng Hiểu nhìn sang Thúy Anh đang ngồi nép bên góc tường, khẽ gật đầu chào rồi quay sang Lê Minh: “Ngươi mau băng bó vết thương. Sáng sớm mai, lão phu sẽ đích thân hộ tống ngươi và hai chiếc hòm này bước vào điện Càn Nguyên. Để xem ngày mai, lão cáo già Đào Xử Trung còn ngụy biện được những gì!”
Cùng thời điểm đó, tại thư phòng rực rỡ đèn hoa của Đào phủ.
Đào Xử Trung đang ngồi nhấp trà thơm, trên gương mặt chữ điền ánh lên nụ cười tự đắc của kẻ nắm chắc phần thắng trong tay. Lão đã phái đi tám tên tử sĩ tinh nhuệ nhất, mang theo dầu hỏa và thuốc dẫn hỏa. Chỉ cần ngọn lửa bùng lên ở ngõ Thái Cực, mọi sổ sách, tang vật và cả cái miệng của Lê Minh sẽ hóa thành tro bụi trong đêm giông bão. Sáng mai, lão chỉ việc đổ tội cho một đám cướp ngoại thành là xong xuôi.
Bỗng nhiên, cánh cửa thư phòng bị đẩy tung một cách thô bạo.
Viên quản gia thân tín hớt hải lao vào, mặt cắt không còn một giọt máu, ngã nhào xuống chân lão: “Lão… lão gia! Hỏng… hỏng đại sự rồi!”
“Chuyện gì? Lê Minh chết chưa? Hòm tài liệu đã cháy thành tro chưa?” Đào Xử Trung nhíu mày quát lớn.
“Tử sĩ… tử sĩ của chúng ta bị cấm vệ quân chém chết sạch rồi!” Giọng viên quản gia run lẩy bẩy: “Lê Phụng Hiểu… chính Lê Phụng Hiểu đích thân dẫn theo năm trăm giáp sĩ Cấm Vệ phong tỏa toàn bộ phường Thái Cực! Hai chiếc hòm sắt đã được cấm quân niêm phong đưa thẳng vào kiệu sắt, chở về đóng trại ngay trước cửa Đoan Minh môn!”
“XOẢNG!”
Chén trà sứ men ngọc trên tay Đào Xử Trung rơi tự do xuống nền gạch hoa, vỡ vụn thành trăm mảnh. Nước trà nóng bắn tung tóe lên đôi hia thêu chỉ vàng.
Đào Xử Trung đứng chết sững tại chỗ, hai mắt trợn trừng, hơi thở trở nên dồn dập, đứt quãng: “Lê Phụng Hiểu… Sao lại là Lê Phụng Hiểu?! Tên đồ tể ấy từ khi nào lại đứng về phe của thằng ranh Lê Minh?!”
Một nỗi sợ hãi kinh hoàng, lạnh buốt như băng tuyết từ lòng bàn chân xông thẳng lên đỉnh đầu lão. Lần đầu tiên sau ba mươi năm tung hoành chốn quan trường, Đào Xử Trung cảm nhận được lưỡi đao của thần chết đang kề sát cổ họng mình.