Trận mưa rào tạnh dần khi trời tang tảng sáng. Mùi đất ẩm bốc lên ngai ngái, chim chóc bắt đầu cất tiếng hót le lói trên những tán bàng cổ thụ phường Thái Cực.
Trong gian phòng trong đã được đám cấm vệ thu dọn qua loa, một ngọn nến sáp ong mới được thắp lên trên chiếc đẩu gỗ.
Thúy Anh ngồi quỳ trên chiếu, mái tóc đen nhánh xõa dài sau bờ vai gầy, khuôn mặt thanh tú nhợt nhạt vì đau đớn nơi mạn sườn sau cú va chạm đêm qua. Nhưng nàng cắn chặt môi, không hề thốt ra một tiếng rên rỉ. Đôi bàn tay thon thả, mềm mại của nàng cầm chiếc kéo bạc, cẩn thận cắt bỏ phần vải áo đẫm máu dính chặt vào vết thương trên bả vai trái của Lê Minh.
Máu từ miệng vết thương rỉ ra, đỏ tươi trên làn da trắng. Lê Minh khẽ rùng mình, cơ bắp toàn thân căng cứng lại.
“Tướng công, chịu đau một chút…” Thúy Anh thì thầm, giọng nói run rẩy nhưng bàn tay cầm chén rượu trắng sát trùng lại vô cùng chuẩn xác và dứt khoát.
Khi giọt rượu cay nồng dội vào vết thương hở, Lê Minh nghiến chặt răng phát ra tiếng ken két, mồ hôi lạnh vã ra như tắm trên trán. Nhưng hắn không hề kêu than. Hắn nhìn xuống người thê tử của mình. Dưới ánh nến bập bùng, đôi mắt Thúy Anh ngấn lệ nhưng ánh lên một sự kiên định lạ thường.
Nàng với tay lấy chiếc tráp gỗ sơn đỏ đặt bên đầu giường — chiếc tráp đựng sính lễ ngày cưới — mở nắp lấy ra một dải lụa đỏ thắm. Đó là dải lụa kết tóc xe duyên mà hai người đã cùng nắm chặt trong ngày bái đường thành thân cách đây một tháng. Không chút do dự, nàng xé toạc dải lụa đỏ thành từng dải dài, nhẹ nhàng quấn chặt quanh bả vai và ngực của chàng, từng vòng, từng vòng một siết chặt lại.
“Thúy Anh…” Lê Minh đưa bàn tay phải còn lành lặn nắm lấy cổ tay nhỏ nhắn của vợ, giọng khàn đặc: “Đó là kỷ vật thành thân của chúng ta…”
Thúy Anh ngước mắt nhìn thẳng vào mắt chồng, nở một nụ cười rạng rỡ giữa ngấn lệ: “Kỷ vật có thể mua lại, nhưng mạng sống của phu quân chỉ có một. Dùng lụa đỏ của ngày vui để bọc lấy vết thương của ngày chiến trận, thiếp tin rằng tổ tiên sẽ phù hộ cho chàng tai qua nạn khỏi.”
Nàng cúi đầu, áp trán mình vào bờ ngực trần đẫm mồ hôi của Lê Minh, khẽ thầm thì: “Đêm qua khi lưỡi đao kia bổ xuống, thiếp mới hiểu được rằng, thiếp gả cho chàng không phải để làm một phu nhân an nhàn trong lầu son gác tía. Chàng đang bước đi trên con đường ngàn dặm đầy gai góc và máu lửa để dựng xây lại cơ đồ cho bách tính muôn dân. Thiếp không thể vung gươm đánh giặc cùng chàng, nhưng thiếp sẽ là bức tường thành vững chãi nhất sau lưng chàng. Dẫu có phải cùng chàng bước lên máy chém, thiếp cũng không nửa lời ân hận.”
Một làn hơi ấm kỳ lạ lan tỏa khắp lồng ngực Lê Minh, xua tan đi sự lạnh lẽo của vết thương và những toan tính u ám trong đầu óc hắn suốt bao ngày qua.
Ở kiếp trước, Trần Minh Khải là một kẻ nghiên cứu cô độc, sống giữa những trang sách chết, nhìn nhân loại qua những con số lạnh lùng vô cảm. Nhưng ở kiếp này, hắn nhận ra mình đã có một bến đỗ, một linh hồn sống động sẵn sàng hiến dâng cả sinh mệnh vì hắn. Sự toan tính lạnh lùng của hắn từ nay không chỉ để sinh tồn, mà còn để bảo vệ người phụ nữ này.
“Ta hứa với nàng,” Lê Minh vòng tay ôm chặt lấy Thúy Anh, thanh âm trầm tĩnh nhưng nặng tựa ngàn vàng: “Đầu ta còn trên cổ, thì không một ai trên cõi đời này có thể làm tổn thương nàng.”
“KENG! KENG! KENG!”
Tiếng chuông triều từ điện Càn Nguyên vọng tới, báo hiệu giờ thiết triều buổi sớm đã điểm.
Thúy Anh nhẹ nhàng gỡ tay chàng ra, lấy chiếc áo quan phục lục phẩm mới tinh khoác lên người Lê Minh, cẩn thận cài từng chiếc khuy đồng, chỉnh lại chiếc mũ cánh chuồn ngay ngắn trên đầu chàng.
“Đi đi, tướng công.” Nàng mỉm cười, lùi lại cúi đầu thi lễ: “Hãy để triều đình Thăng Long nhìn thấy uy phong của Trung thư xá nhân!”
Lê Minh quay người bước ra cửa. Bên ngoài, danh tướng Lê Phụng Hiểu cùng năm mươi cấm vệ quân nai nịt tề chỉnh đã đợi sẵn. Cỗ kiệu sắt chứa đầy tang chứng bắt đầu chuyển bánh, hướng thẳng về phía cung điện rực rỡ ánh bình minh.