Điện Càn Nguyên sáng hôm ấy chìm trong một bầu không khí u ám đến rợn người.
Trời vừa rạng, mây xám vẫn giăng kín bầu trời kinh thành, từng đợt gió lạnh thổi qua hàng cột lim dát vàng khiến những bức trướng lụa màu tía lay động phần phật. Bách quan văn võ đứng thành hai hàng tề chỉnh, nhưng không một ai dám ho he nửa lời. Tất cả đều cảm nhận được mùi sát khí đặc quánh đang tích tụ trên ngai vàng.
Lý Thái Tông ngự trên long ỷ, sắc mặt lạnh như băng tuyết, đôi mắt thâm trầm nhìn chăm chú vào khoảng trống giữa sân rồng.
Đào Xử Trung đứng ở vị trí đầu ban văn. Trải qua một đêm mất ngủ kinh hoàng, khuôn mặt chữ điền của lão hóp lại, hai quầng mắt thâm đen, nhưng lão vẫn cố gượng ép bản thân giữ vững tư thế thẳng thắn của một bậc đại thần. Lão đã bàn bạc kỹ với các vây cánh trong đêm: Dẫu Lê Minh có mang được sổ sách đến, lão sẽ một mực cãi là giả mạo, vu cáo rằng Lê Minh thông đồng với giặc cướp để hãm hại trung thần. Lão không tin tân đế dám trở mặt khi chưa có chứng cứ rành rành về việc ai phái sát thủ.
“Tuyên Đình úy sứ Lương Văn Uyên, Trung thư xá nhân Lê Minh vào chầu!” Giọng vị đại thái giám tổng quản vang vọng khắp sân rồng.
“KẸT…”
Cánh cửa lớn của điện Càn Nguyên mở rộng.
Cả triều đình đồng loạt ngoái đầu nhìn lại, và một cảnh tượng kinh tâm động phách lập tức đập vào mắt họ!
Lê Minh mặc quan phục màu xanh lục, vạt áo bên vai trái quấn dải lụa đỏ thắm đã rỉ ra những vệt máu tươi khô quắt, bước đi từng bước trầm ổn vững chãi. Đi bên cạnh hắn không ai khác chính là Đô thống Cấm vệ quân Lê Phụng Hiểu trong bộ thiết giáp sáng loáng, tay lăm lăm chuôi đại đao. Phía sau họ, mười sáu cấm vệ quân lực lưỡng khiêng hai chiếc hòm sắt nặng trịch cắm đầy cờ niêm phong của ty Đình úy, và… bốn chiếc cáng tre phủ vải trắng đẫm máu!
“RẦM!”
Hai chiếc hòm sắt cùng bốn chiếc cáng tre được đặt dằn xuống giữa nền gạch hoa điện Càn Nguyên, phát ra tiếng động rung chuyển cả không gian!
“Muôn tâu Bệ hạ!” Lê Minh tiến lên ba bước, quỳ một gối xuống trước thềm rồng, giọng nói vang như chuông ngân, dõng dạc át cả tiếng gió rít: “Thần cùng Đình úy sứ vâng mệnh Bệ hạ tra xét bến Vạn Xuân. Nay bảy ngày hạn định đã điểm, thần xin dâng lên toàn bộ tang chứng, vật chứng và khẩu chứng của đại án biển thủ quốc khố!”
Lý Thái Tông vung tay áo rồng: “Mở hòm! Trình bày cho trẫm và bách quan cùng nghe!”
“Tuân chỉ!”
Lê Minh đứng dậy, rút đoản đao rạch đứt niêm phong sáp đỏ. Hai chiếc hòm sắt bật mở:
“Thứ nhất: Toàn bộ một trăm thuyền hàng tại Vạn Xuân chỉ có một phần mười là lương thực thật, chín phần còn lại là trấu mục và cát sông! Đây là ba mươi mẫu trắc lượng tầng sâu do chính tay thần và Đình úy sứ thu thập trước sự chứng kiến của hàng ngàn bần dân bến sông!”
Lê Minh vung tay ném những ống tre chứa đầy trấu mục và cát sỏi đen ngòm lăn lóc trên nền điện ngọc dát vàng.
“Thứ hai: Sổ bộ kép và khế ước thu mua lậu muối từ các trấn ven biển Ái Châu, Diễn Châu, cùng lời khai có điểm chỉ bằng máu của ba mươi chủ thuyền và hai mươi viên tào lại tuần ty sông Đáy. Tất cả số muối và gạo bòn rút suốt ba năm qua, tổng cộng ba mươi lăm vạn thạch lương thực và mười vạn cân muối, đều được chuyển thẳng vào năm mươi kho riêng của họ Đào tại bến Triều Đông!”
Một tiếng ồ kinh hãi bùng lên từ hàng ngũ quan lại. Mặt Đào Xử Trung cắt không còn giọt máu, mồ hôi túa ra như suối ướt đẫm áo lót.
“Và thứ ba…” Lê Minh đột ngột quay phắt người lại, chỉ tay thẳng vào bốn chiếc cáng tre phủ vải trắng: “Đêm qua, có kẻ sai phái tám tên tử sĩ đột nhập tư gia thần hòng tiêu hủy tang chứng và giết người diệt khẩu! Bốn tên này đã bị Đô thống Lê Phụng Hiểu chém chết tại chỗ. Bệ hạ hãy nhìn xem, trên bờ vai của chúng xăm thứ gì?!”
Lê Phụng Hiểu bước tới, vung mũi đao hất tung bốn tấm vải trắng!
Dưới ánh sáng ban ngày rọi qua cửa điện, trên bờ vai của bốn thi thể sát thủ hiện rõ mồn một hình xăm một đóa hoa quỳ ngậm kiếm — gia huy bí mật chỉ có riêng trên người các gia tướng trung thành của Đào phủ!
“Rầm!”
Lý Thái Tông đập mạnh bàn tay xuống long ngai, đứng phắt dậy. Khí thế đế vương bùng nổ như núi lửa phun trào, ngài trừng mắt nhìn Đào Xử Trung, gầm lên một tiếng lôi đình:
“Đào Xử Trung! Ngươi còn lời gì để nói?!”