Tiếng gầm của Lý Thái Tông như sấm sét giáng xuống điện Càn Nguyên, làm rung chuyển cả những ngọn nến lớn trên giá đồng. Bách quan văn võ kinh hoàng đồng loạt quỳ rạp xuống đất, trán chạm sát nền gạch, không một ai dám thở mạnh.
Đào Xử Trung toàn thân run rẩy như cầy sấy. Chiếc thẻ ngà trên tay rơi tuột xuống đất vỡ làm đôi. Lão quỳ sụp xuống, trán dập liên hồi xuống nền đá hoa cương nghe “cốp cốp”, máu từ trán túa ra hòa lẫn với mồ hôi nhầy nhụa:
“Bệ hạ tha mạng! Bệ hạ vạn tuế tha mạng! Thần… thần bị kẻ gian hãm hại! Lũ sát thủ đó… lũ sát thủ đó là do ai đó cài cắm vào phủ thần để vu họa giá họa! Thần một lòng vì nước, công lao như núi… Xin Bệ hạ niệm tình thần phụng sự Tiên đế hai mươi năm, cho thần được vào cung bái kiến Thái hậu nương nương! Thái hậu… Thái hậu sẽ minh oan cho thần!”
Nghe Đào Xử Trung buột miệng nhắc đến “Thái hậu”, sắc mặt Lý Thái Tông lập tức sa sầm xuống. Đôi mắt chim ưng của vị hoàng đế trẻ tuổi lóe lên một tia sát khí kinh người, nhưng bàn tay nắm chặt long ỷ lại khẽ run lên.
Đó là tử huyệt của thiên tử! Đào Xử Trung đang dùng danh dự của Mai Thái hậu để uy hiếp ngài, muốn ép ngài phải ném chuột sợ vỡ bình! Nếu vụ việc này bị phanh phui rằng Thái hậu có dính líu, thiên hạ sẽ nhìn vị tân đế vừa lên ngôi này ra sao? Đạo hiếu của bậc đế vương sẽ vứt đi đâu?
Cả triều đình rơi vào một sự im lặng chết chóc. Các đại thần phe Đào Xử Trung bắt đầu nhen nhóm một tia hy vọng.
Ngay trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, Lê Minh bỗng nhiên bước lên một bước, quỳ xuống dâng sớ, cất cao giọng nói rành rọt từng chữ:
“Khởi bẩm Bệ hạ! Thần xin vạch trần tội ác lớn nhất của Đào Xử Trung: Đó là tội khi quân mạn thượng, mượn danh nghĩa tôn thất hậu cung để làm điều bạo ngược!”
Lý Thái Tông sững lại, ánh mắt nhìn xoáy vào Lê Minh: “Khanh nói sao?”
Lê Minh ngẩng cao đầu, sắc mặt nghiêm nghị, từng câu từng chữ như lưỡi dao chém đứt sợi dây thừng cứu mạng cuối cùng của Đào Xử Trung:
“Qua điều tra sổ sách mật, thần phát hiện Đào Xử Trung vô cùng xảo quyệt. Hắn thường xuyên mượn cớ quyên góp tơ lụa, hương liệu dâng vào cung Vĩnh An để mua chuộc cung nhân, sau đó tự tiện lấy danh nghĩa của Thái hậu nương nương để đe dọa các quan lại tuần ty sông Đáy, ép họ phải mở đường cho thuyền lậu của hắn qua trạm!
Thái hậu nương nương nơi thâm cung ngày đêm tụng kinh niệm Phật cầu phúc cho giang sơn xã tắc, nào có hay biết bản thân bị một kẻ gian thần lấy làm bình phong che đậy cho những hành vi bòn rút xương máu bá tánh! Đào Xử Trung không những biển thủ quốc khố, nuôi dưỡng tử sĩ mưu hại mệnh quan triều đình, mà còn bôi nhọ thanh danh hiền đức của Quốc mẫu! Tội ác ấy, trời đất không dung, thần dân căm phẫn, dẫu có lăng trì tấc thịt cũng không đền hết tội!”
Lời nói của Lê Minh như một gáo nước mát dội thẳng vào lồng ngực đang căng như dây đàn của Lý Thái Tông!
Một nước cờ tuyệt đỉnh! Lê Minh không hề phủ nhận mối liên hệ với cung Vĩnh An, mà ngược lại, hắn đã khéo léo biến Mai Thái hậu từ một kẻ đồng mưu trở thành “nạn nhân bị kẻ gian lợi dụng danh nghĩa”! Đạo hiếu của hoàng đế được bảo toàn nguyên vẹn, uy danh của hoàng gia không một vết xước, mà cái đầu của Đào Xử Trung thì bị đóng chặt vào giá chém!
Lý Thái Tông nhìn Lê Minh, trong đáy mắt ánh lên một sự tán thưởng và kinh ngạc tột cùng trước trí tuệ sắc bén của người thanh niên này. Ngài lập tức thuận nước đẩy thuyền, đứng bật dậy vung tay áo bào, tiếng quát vang dội như sấm truyền:
“Nghiệt súc to gan! Dám mượn danh Thái hậu để làm điều xằng bậy! Người đâu!”
“Có mặt!” Mười võ sĩ cấm vệ tiến lên thét lớn.
“Lột bỏ mũ áo triều phục của Đào Xử Trung! Phế bỏ toàn bộ tước vị, tịch thu toàn bộ gia sản sung vào quốc khố! Tống giam hắn vào đại lao ty Đình úy, giao cho Đình úy sứ Lương Văn Uyên và Trung thư xá nhân Lê Minh cùng thẩm vấn định tội, khép vào đại tội mưu phản trảm quyết!”
“Tuân chỉ!”
Mấy tên võ sĩ cấm vệ như hổ dữ lao vào, giật phăng mũ cánh chuồn, lột sạch chiếc áo bào màu tía của Đào Xử Trung. Đào Xử Trung ngã sóng soài trên mặt đất, tóc tai rũ rượi, miệng sùi bọt mép kêu gào thảm thiết: “Bệ hạ… Bệ hạ tha mạng… Tha mạng…”
Khi bị hai tên lính lôi xềnh xệch qua mặt Lê Minh, Đào Xử Trung đột ngột ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ ngầu vằn lên những tia máu như một con thú hoang bị dồn vào đường cùng, rít qua kẽ răng:
“Lê Minh… Đồ súc sinh… Ngươi nghĩ ngươi thắng sao? Chốn cung đình này… giang sơn này… là một cái đầm lầy không đáy! Hôm nay là ta… ngày mai sẽ đến lượt ngươi! Ngươi sẽ chết… chết không có chỗ chôn!”
Lê Minh đứng sừng sững, ánh mắt lạnh lùng nhìn thẳng vào đôi mắt điên dại của kẻ bại trận, không hề chớp lấy một cái: “Đào đại nhân yên tâm. Ngày mai của ta ra sao ta chưa biết, nhưng ngày mai của ngài… chắc chắn là ở trên đoạn đầu đài.”