Sau cơn bão táp ngự tiền ngày hôm ấy, một cuộc đại thanh trừng quan trường quy mô chưa từng có trong lịch sử triều Lý lập tức quét qua khắp kinh thành Thăng Long và các lộ ven sông Nhĩ Hà.
Dưới sự chỉ đạo sắt đá của Lý Thái Tông và sự thực thi quyết liệt của Lê Minh cùng Lương Văn Uyên, mạng lưới họ Đào cắm rễ suốt ba triều đại bị nhổ tận gốc trong vòng chưa đầy một tháng:
Thượng thư Hộ tào Đoàn Vĩnh cùng ba mươi tư viên quan lại từ kinh kỳ đến các đạo bị bãi chức, tịch thu tài sản và lưu đày biệt xứ. Mười tám tên đầu sỏ buôn lậu muối và tào lại tuần ty tiếp tay bị xử trảm bêu đầu tại bến Vạn Xuân để răn đe thiên hạ. Năm mươi kho lương tư nhân của họ Đào tại bến Triều Đông bị phá khóa niêm phong, thu hồi về cho quốc khố hơn bốn mươi lăm vạn thạch thóc và vô số vàng bạc, ngọc ngà, lụa là châu báu.
Số thóc ấy lập tức được chuyển thẳng về kho quân lương của Cấm vệ quân và phân phát cứu tế cho hàng vạn bần dân các vùng hạ lưu sông Đáy bị hạn hán mất mùa. Giá muối tại Thăng Long sau bao năm bị thao túng bỗng chốc giảm xuống ba phần, tiếng reo hò ca tụng “Tân đế anh minh, trừ gian diệt bạo” vang dội khắp hang cùng ngõ hẻm kinh kỳ.
Nhưng trong chốn quan trường Thăng Long, bầu không khí lại trở nên ngột ngạt và tĩnh lặng đến kỳ dị.
Tất cả các đại thần, từ các bậc vương tôn quý tộc cho đến các Thượng thư lục bộ, mỗi khi đi ngang qua Trung thư sảnh đều vô thức bước chậm lại, ánh mắt nhìn vào bóng lưng của chàng thư sinh hai mươi tư tuổi Lê Minh với một nỗi kiêng dè sâu sắc đến tận xương tủy.
Không ai còn dám coi thường gã thư sinh xuất thân hàn vi này nữa.
Một kẻ vừa bước chân vào chốn quan trường chưa đầy nửa năm, dùng một kế “giả bệnh” đánh lừa cả một con cáo già ba triều đại, mượn đao của Thiết Ngự sử để châm ngòi nổ, mượn cấm quân của Lê Phụng Hiểu để hộ giá, và cuối cùng dùng một câu nói sắc bén để gỡ nút thắt ngàn cân cho thiên tử, đẩy đối thủ vào chỗ chết mà không để lại một chút tì vết nào!
Thủ đoạn thâm sâu, tâm tư lạnh lùng, hành sự quyết đoán đến mức tàn nhẫn ấy khiến bất kỳ ai nghĩ đến cũng phải rùng mình ớn lạnh.
Một buổi chiều tà đầu thu, gió heo may bắt đầu thổi nhẹ qua những rặng liễu ven hồ Tây.
Tại đình cỏ nhỏ phía sau Ngự sử đài, Lê Minh ngồi đối ẩm cùng lão thần Trần Cảnh Hưng. Lão ngự sử vừa được thăng chức làm Thượng thư Ngự sử đài kiêm Đô sát viện, nhưng trên bàn trà của ông vẫn chỉ là một ấm trà xanh mộc mạc và một đĩa lạc rang giản dị.
“Uống đi, Lê xá nhân.” Trần Cảnh Hưng rót một chén trà đẩy về phía Lê Minh, con mắt độc nhất nhìn chăm chú vào khuôn mặt tuấn tú nhưng trầm tĩnh của chàng trai trẻ: “Vụ án Đào Xử Trung kết thúc rồi. Đầu hắn sáng nay vừa rơi xuống đất bến Triều Đông. Ngươi đã trừ được một mối đại họa cho thiên hạ, cớ sao mặt mày vẫn u uất như đang mang gánh nặng ngàn cân?”
Lê Minh bưng chén trà, khẽ thổi làn khói mỏng: “Giết một Đào Xử Trung thì dễ, nhưng trừ đi cái gốc rễ tham tàn trong lòng người chốn quan trường này mới là nan giải. Đào Xử Trung chết đi, sẽ có một Đào Xử Trung khác mọc lên nếu thể chế luật pháp không được củng cố nghiêm minh.”
Trần Cảnh Hưng khẽ thở dài, trong ánh mắt già nua thoáng qua một tia phức tạp: “Hôm ở điện Càn Nguyên, câu nói biến Thái hậu thành người vô can của ngươi… thật sự khiến lão già này vừa khâm phục, vừa thấy sợ hãi.”
Ông lão nghiêng người tới trước, hạ giọng: “Ngươi biết rõ nguồn gốc con dấu phượng văn, nhưng ngươi đã biến đen thành trắng chỉ bằng ba tấc lưỡi để cứu hoàng đế và bảo toàn bản thân. Ngươi hành sự quá lý trí, quá lạnh lùng… Lão phu chỉ sợ, một ngày nào đó khi ngươi leo lên đến đỉnh cao quyền lực, ngươi sẽ trở thành một con quái vật còn đáng sợ hơn cả Đào Xử Trung.”
Lê Minh im lặng một hồi lâu. Hắn nhìn ra mặt hồ sóng nước mênh mông, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười cay đắng:
“Lão đại nhân, nếu muốn cứu một người đang chìm trong vũng bùn lầy, trước hết bản thân ngài phải chịu để bùn đất vấy bẩn đôi hài. Kẻ muốn làm thánh nhân hoàn hảo giữa chốn triều đình này, xương cốt đã sớm mục nát dưới chân thành từ lâu rồi.”
Trần Cảnh Hưng sững sờ, rồi ngửa đầu cười lớn: “Nói hay lắm! Khá cho câu ‘bùn đất vấy bẩn đôi hài’!”
Đúng lúc đó, một viên nội thị mặc áo lam từ xa vội vã chạy vào đình, quỳ rạp xuống trước mặt Lê Minh:
“Khởi bẩm Lê xá nhân! Có thánh chỉ mật từ điện Càn Nguyên: Bệ hạ triệu kiến ngài vào ngự thư phòng gấp!”
Lê Minh đặt chén trà xuống, đứng dậy chỉnh lại y phục. Trận chiến thứ nhất đã khép lại, nhưng hắn biết, bàn cờ thực sự của cuộc đời hắn dưới triều đại này giờ mới bắt đầu mở ra.