Một cơn gió thu lạnh buốt từ mặt hồ Dâm Đàm thốc mạnh vào khoang ngự thuyền, làm chiếc rèm lụa hoàng yến bay phần phật. Ngọn lửa dưới lò đồng chao đảo dữ dội.
Trái tim Lê Minh đập thót một nhịp.
Hắn nhận ra mình vừa phạm phải một sai lầm chết người của kẻ xuyên không: Hắn đã nói ra những tư tưởng chính trị và triết học xã hội vượt trước thời đại gần một ngàn năm! Đối diện với hắn không phải là một người bạn tầm thường, mà là Lý Thái Tông — một bậc đế vương kiệt xuất, thông minh tột đỉnh nhưng bản tính đa nghi bẩm sinh của kẻ nắm giữ quyền lực sinh sát.
Chỉ cần một câu trả lời thiếu cẩn trọng, biến mình thành một kẻ “tà dị”, “yêu ngôn hoặc chúng” hay gián điệp được cài cắm tinh vi, cái giá phải trả sẽ là đầu rơi máu chảy ngay giữa hồ nước này.
Lê Minh hít sâu một hơi, sắc mặt không hề biến đổi, ánh mắt trở nên sâu thẳm như đáy vực không cùng. Hắn chậm rãi đứng dậy, bước ra mép thuyền, nhìn về phía những mái nhà tranh liêu xiêu của xóm chài bên bờ hồ, giọng nói trầm lắng, nghẹn ngào như rút ra từ tận đáy lòng:
“Bệ hạ hỏi thần học những điều ấy từ đâu ư? Thần không học từ Tứ thư Ngũ kinh của đất Bắc, cũng chẳng học từ những bài giảng hoa mỹ của đám hủ nho chốn kinh kỳ. Thần sinh ra trong một gia đình bần hàn nơi đầu đường xó chợ Thăng Long, từng nếm trải cái đói cồn cào ruột gan trong những mùa lũ sông Nhĩ Hà vỡ đê; thần từng thấy người mẹ gầy trơ xương nhai vỏ cây để nhường bát cháo cám cho con thơ; thần từng thấy người nông phu quỳ lạy khóc lóc dưới chân sai nha chỉ vì thiếu một lạng bạc đóng thuế…”
Lê Minh quay người lại, nhìn thẳng vào mắt Lý Thái Tông:
“Sách của thần… được viết trên những tấm lưng trần đẫm mồ hôi của hàng vạn phu đắp đê ven sông Cái! Sách của thần… được khắc bằng máu của những người lính cấm quân ngã xuống nơi ải bắc để bảo vệ từng tấc đất biên cương! Đấng quân vương ngự trên ngai vàng nhìn giang sơn từ trên đỉnh mây cao, thấy sơn hà tráng lệ; còn vi thần đi lên từ bùn đất, nhìn giang sơn từ những vết thương rỉ máu của trăm họ dưới chân thành. Hai tầm mắt ấy hợp lại, mới có thể nhìn thấu được chân dung thực sự của Đại Cồ Việt!”
Lê Minh quỳ sụp xuống sàn gỗ, hai tay chắp lại trước ngực: “Nếu những lời rút ruột rút gan ấy xúc phạm đến thiên nhan, thần xin nhận tội chém đầu trước ngự thuyền!”
Sự im lặng bao trùm khắp ngự thuyền. Chỉ có tiếng sóng vỗ ì oạp vào mạn gỗ và tiếng gió thu rít qua rèm lụa.
Lý Thái Tông đứng chết lặng. Ngài nhìn người thanh niên đang quỳ rạp dưới chân mình. Từng lời nói của Lê Minh không mang chút xảo ngôn mị dân, mà thấm đẫm một nỗi đau đáu vô bờ bến với vận mệnh của bách tính lê dân. Một vị hoàng đế cả đời sống trong nhung lụa cung cấm làm sao có thể thấu hiểu được những điều ấy nếu không có một người tôi trung dám xé toạc màn sương hoa mỹ để cho ngài thấy sự thật trần trụi?
Thái Tông chậm rãi bước tới, hai tay nâng Lê Minh đứng dậy. Đôi mắt vị hoàng đế ngấn lệ, giọng nói run run đầy xúc động:
“Lê ái khanh… Bình thân! Trẫm có phúc lớn mới có được một bề tôi như khanh bên cạnh! Câu nói ‘Đấng quân vương nhìn từ ngai cao, bầy tôi nhìn từ bùn đất’ của khanh… đáng giá ngàn vạn hộc châu báu! Trẫm thề với trời đất, chừng nào trẫm còn ngự trên ngai vàng này, trẫm sẽ cùng khanh biến những điều ấy thành hiện thực, dựng xây nên một triều đại thái bình thịnh trị cho muôn đời con cháu mai sau!”
Ngài nâng chén rượu cúc lên, cạn sạch một hơi. Bầu không khí nghi kỵ tan biến hoàn toàn, thay vào đó là một sự gắn kết thiêng liêng giữa một vị minh quân và một bậc mưu thần cái thế.
“BÙM! BÙM! BÙM!”
Đúng lúc đó, từ bờ hồ Thủy Tọa, ba tiếng pháo lệnh khẩn cấp bất ngờ nổ vang xé toạc bầu trời chiều!
Một kỵ binh cấm vệ cưỡi ngựa phi nước đại như bay dọc bờ hồ, vừa chạy vừa vung cao lá cờ thêu hình chim ưng đỏ rực — cờ báo động khẩn cấp từ biên cương phía Bắc:
“Cấp báo! Cấp báo biên cương! Khởi bẩm Bệ hạ, có biểu khẩn hỏa tốc từ châu Lạng Châu gửi về!”
Lý Thái Tông và Lê Minh đồng loạt biến sắc. Cơn gió thu bình yên trên hồ Dâm Đàm bỗng chốc trở nên lạnh buốt như băng giá.