Trên chiếc bàn ngự trong điện Càn Nguyên, lá thư phong kín bằng sáp đỏ cắm ba chiếc lông chim ưng — biểu tượng của tin tức khẩn cấp cấp độ cao nhất — vừa được bóc mở.
Viên kỵ binh truyền tin cả người nhuốm đầy bụi đất và máu khô, ngã quỵ xuống thềm điện vì kiệt sức sau năm ngày đêm phi ngựa không nghỉ từ ải biên cương phương Bắc về Thăng Long.
Lý Thái Tông đọc lướt qua những dòng chữ viết vội trên giấy bản, gương mặt tuấn tú của ngài dần dần đanh lại, đôi mắt chim ưng bốc lên ngọn lửa giận dữ ngút trời:
“Nghiệt súc to gan! Thật là to gan tày trời!”
“RẦM!” Ngài đập mạnh lá biểu xuống bàn ngự.
Các đại thần đứng dưới điện kinh hoàng cúi đầu. Lê Minh bước lên một bước: “Khởi bẩm Bệ hạ, biên ải phía Bắc xảy ra biến cố gì?”
Lý Thái Tông nghiến răng, giọng nói lạnh băng vang khắp điện rồng:
“Tù trưởng châu Quảng Nguyên là Nùng Tồn Phúc vừa liên kết cùng các bộ tộc vùng núi nổi loạn cướp bóc, giết hại toàn bộ quan viên thu thuế của triều đình phái tới! Chưa dừng lại ở đó, hắn dám tự xưng là ‘Chiêu Thánh Hoàng Đế’, lập quốc hiệu riêng là ‘Trường Sinh Quốc’, phong cho vợ là A Nùng làm Minh Đức Hoàng Hậu, lập con trai làm Thái tử! Hiện tại hắn đang đem quân vây hãm thành Lạng Châu, đe dọa tràn xuống hạ lưu sông Cầu!”
Cả triều đình Thăng Long bùng nổ một trận xôn xao kinh hoàng!
Nùng Tồn Phúc xưng hoàng đế! Lập quốc gia riêng ngay trên lãnh thổ Đại Cồ Việt! Đây không còn là một cuộc nổi loạn sơn tặc thông thường, mà là hành vi phản nghịch trắng trợn, trực tiếp thách thức tính chính danh của hoàng quyền nhà Lý và sự toàn vẹn của lãnh thổ quốc gia!
“Bệ hạ vạn tuế!” Thượng thư Lại bộ run rẩy bước ra tấu trình: “Châu Quảng Nguyên hiểm trở muôn trùng, rừng thiêng nước độc, lam chướng hoành hành. Quân triều đình trước nay chưa từng tác chiến quy mô lớn ở vùng núi cao biên viễn. Vả lại tân triều vừa trải qua loạn Tam Vương, ngân khố vừa mới hồi phục, nếu động binh lớn e rằng hao tổn nguyên khí. Chi bằng… chi bằng Bệ hạ hãy ban chiếu úy lạo, phong cho Nùng Tồn Phúc làm Tiết độ sứ, ban thưởng vàng lụa để vỗ về hắn, đợi vài năm nữa giang sơn ổn định rồi hãy tính?”
Nhiều văn quan trong triều lập tức gật đầu phụ họa: “Đúng vậy! ‘Trời cao hoàng đế xa’, vùng biên ải xa xôi xưa nay vẫn do các tù trưởng tự quản, hà tất phải vì một dải đất cằn cỗi mà làm động đến can qua?”
“Hồ đồ! Một lũ hồ đồ thối tha!”
Một tiếng quát đanh thép vang lên cắt đứt tràng xì xào của đám văn quan. Người lên tiếng không phải ai khác, chính là Lê Minh!
Lê Minh sải bước tiến ra giữa điện, ánh mắt sắc như gươm bén quét qua đám đại thần chủ hòa:
“Chư vị đại thần mở miệng ra là nói vì an nguy của quốc gia, nhưng thực chất là hèn nhát sợ chết! Nùng Tồn Phúc không đơn thuần là một tù trưởng làm loạn, hắn xưng hoàng đế, lập Trường Sinh Quốc, đó là nhát dao đâm thẳng vào tim của Đại Cồ Việt! Nếu hôm nay triều đình nhượng bộ, phong vương ban thưởng cho hắn, thì ngày mai hào tộc Hoan Châu, Ái Châu có noi gương hắn mà xưng đế xưng vương không? Nếu biên cương phương Bắc bị chia cắt, giặc Tống sẽ nhân cơ hội ấy tràn xuống nuốt chửng đất nước này! Nhượng bộ Nùng Tồn Phúc hôm nay, chính là tự tay mở cửa rước giặc vào nhà, đẩy non sông vào cảnh vạn kiếp bất phục!”
Lê Minh quay sang Lý Thái Tông, quỳ rạp xuống đất, giọng nói đanh thép vang dội:
“Muôn tâu Bệ hạ! Trận chiến này bắt buộc phải đánh! Không những phải đánh, mà phải đánh bằng một trận lôi đình vạn quân, bắt sống Nùng Tồn Phúc, san phẳng Trường Sinh Quốc, để cho toàn thể thiên hạ và lân bang phương Bắc biết rằng: Bất kỳ kẻ nào dám manh tâm chia cắt một tấc đất của Đại Cồ Việt, kết cục duy nhất chỉ có thịt nát xương tan!”
Khí thế hùng tráng và lập luận đanh thép của Lê Minh làm bừng tỉnh tinh thần thượng võ của các võ tướng. Danh tướng Lê Phụng Hiểu lập tức bước ra, quỳ cạnh Lê Minh, rút thanh đại đao cắm phập xuống nền gạch: “Mạt tướng xin nguyện làm tiên phong, dẫn ba ngàn cấm vệ quân san phẳng sào huyệt Quảng Nguyên!”
Lý Thái Tông nhìn hai người bề tôi trung dũng trước mặt, ngọn lửa đế vương trong lồng ngực bùng cháy rực rỡ. Ngài đứng phắt dậy, tuốt thanh bảo kiếm đeo bên hông chém đứt góc bàn ngự:
“Lê ái khanh nói rất đúng! Non sông của tổ tông để lại, không thể mất một tấc đất vào tay phường phản nghịch! Truyền chỉ: Trẫm sẽ ngự giá thân chinh, dẫn mười vạn đại quân tiến thẳng lên châu Quảng Nguyên dẹp loạn!”
Ngài nhìn sang Lê Minh, ánh mắt đầy sự tin cậy tuyệt đối:
“Lê Minh! Trẫm phong khanh làm Quân vụ Tham mưu kiêm Giám quân sứ, theo trẫm xuất chinh ngự giá! Ba ngày sau, đại quân xuất phát!”
Lê Minh ngẩng cao đầu, ánh mắt rực sáng: “Thần tuân chỉ!”