Đêm trước ngày đại quân xuất phát lên đường bắc phạt.
Kinh thành Thăng Long chìm trong một sự tĩnh lặng trang nghiêm. Ánh trăng rằm tháng tám vằng vặc trên bầu trời trong vắt, dát một lớp bạc lung linh lên những mái ngói rêu phong của các phường thị và mặt nước sông Nhĩ Hà đang cuồn cuộn chảy xiết về phía biển đông.
Tại tư dinh Lê phủ ở phường Thái Cực, ngọn đèn dầu lạc trong phòng ngủ vẫn sáng le lói.
Thúy Anh lặng lẽ ngồi bên chiếc sập gỗ, cẩn thận gấp từng chiếc áo lót bằng lụa mỏng xếp vào chiếc tay nải bằng vải dù. Bên cạnh là những chiếc túi gấm nhỏ đựng đầy các vị thuốc quý: hạt cau khô chống sốt rét, bột hùng hoàng xua đuổi rắn rết, và những viên thuốc hoàn tán chống chướng khí rừng sâu do chính tay nàng thức suốt hai đêm chưng cất theo bí truyền gia đình.
Lê Minh bước vào, trên người mặc bộ giáp nhẹ bằng da thuộc viền sắt đen nhánh. Hắn tiến lại gần, khẽ đặt tay lên bờ vai mềm mại của người vợ hiền:
“Đêm đã khuya rồi, nàng mau nghỉ ngơi đi.”
Thúy Anh ngước mắt nhìn chàng. Nàng không khóc. Đôi mắt trong veo như làn nước mùa thu của nàng chan chứa tình yêu thương và sự kiên định lạ thường. Nàng đứng dậy, tự tay thắt lại chiếc đai lưng bằng da thú cho chàng, chỉnh lại chiếc khóa đồng ngay ngắn trước ngực:
“Vùng Quảng Nguyên xa xôi hiểm trở, chướng khí ngút trời. Phu quân theo Bệ hạ ra trận, gánh vác an nguy của đại quân, chàng nhất định phải bảo trọng thân thể. Thiếp ở nhà sẽ ngày đêm tụng kinh cầu phúc cho chàng và đại quân toàn thắng trở về.”
Nàng ngả đầu vào bờ ngực rắn rỏi của chàng, lắng nghe từng nhịp đập trầm ấm của trái tim người phu quân. Lê Minh siết chặt vòng tay ôm lấy nàng, hít hà hương hoa lài dịu ngọt trên mái tóc nàng, cảm nhận một sự ấm áp vô bờ bến xua tan đi cái lạnh lẽo của đao kiếm chiến trường sắp tới.
Canh tư điểm. Thúy Anh đã chìm vào giấc ngủ yên bình sau những ngày dài mỏi mệt.
Lê Minh thắp một ngọn nến nhỏ, ngồi bên chiếc bàn con kê sát cửa sổ nhìn ra khoảnh sân ngập tràn ánh trăng. Hắn cẩn thận rút từ đáy tráp gỗ ra một cuốn sổ tay nhỏ bọc da cừu đen.
Mở từng trang giấy bản mỏng manh, những dòng chữ quốc ngữ hiện đại viết bằng mực tàu hiện lên dưới ánh trăng bạc:
“Ngày… tháng… năm 1028: Ta rơi xuống thế giới này giữa đêm mưa gió của Loạn Tam Vương…” “Ngày… tháng… năm 1029: Vụ án Đào Xử Trung kết thúc. Máu đã đổ trên ngõ Thái Cực. Lần đầu tiên ta tự tay tước đoạt một sinh mạng…”
Lê Minh cầm cây bút lông nhỏ, chấm nhẹ vào mực, nắn nót viết tiếp những dòng nhật ký của đêm nay:
“…Đêm nay, trăng Thăng Long tròn và sáng quá. Tròn như vầng trăng ở thế kỷ hai mươi mốt mà ta từng ngắm nhìn từ cửa sổ căn hộ nhỏ ở Hà Nội ngàn năm sau. Nhưng ta nhận ra, ta không còn là một kẻ lữ hành cô độc đứng ngoài rìa lịch sử nữa. Ta đã không còn là một nghiên cứu sinh Trần Minh Khải chỉ biết nhìn ngắm quá khứ qua những trang sách lạnh lùng vô cảm. Máu của ta đã hòa vào bùn đất nơi này. Nước mắt của người phụ nữ ta yêu đã rơi trên ngực áo ta. Và sinh mệnh của hàng triệu con người Đại Cồ Việt thời đại này đang gắn chặt vào từng quyết sách, từng mưu lược của ta. Ngày mai, ta sẽ theo thiên tử bước vào cuộc chiến tranh biên ải đầu tiên. Không phải để lưu danh sử sách, mà để bảo vệ sự vẹn toàn của mảnh đất này — mảnh đất đã cho ta một mái ấm, một lý tưởng sống thực sự…”
Hắn khẽ khép cuốn sổ lại, giấu cẩn thận vào lớp áo giáp sát ngực trái.
“RÚ… U… U…!”
Đột nhiên, từ phía cửa Bắc hoàng thành, một hồi tù và bằng sừng trâu rúc lên dồn dập, ngân vang xé toạc màn sương đêm tĩnh mịch! Tiếp đó là tiếng trống lệnh “thùng… thùng… thùng…” rền vang như sấm sét từ các đồn trại Cấm vệ quân!
Bình minh bắt đầu hé rạng ở phía chân trời đằng đông, nhuộm đỏ rực cả khúc sông Nhĩ Hà mênh mông sóng vỗ.
Lê Minh đứng bật dậy, ánh mắt sáng rực như hai vì sao trong đêm giông bão. Hắn sải bước tiến ra cửa, bước vào ánh bình minh rực lửa của một thời đại mới đang vẫy gọi!
(HẾT QUYỂN 1 — PHẦN 2)