Doanh trại của quân Long Tiệp đóng ở phía nam hồ Tây, cách cửa cung Đoan Minh chừng hai dặm. Đây là lực lượng cấm quân tinh nhuệ nhất do đích thân Vệ úy Lê Phụng Hiểu thống lĩnh, chịu trách nhiệm bảo vệ vòng ngoài của Hoàng thành.
Lê Minh men theo những rãnh nước đen ngòm ven đê, bước chân nhẹ như mèo rừng. Nhờ những ký ức địa phương của nguyên thân, hắn biết rõ từng ngõ ngách, từng khúc ngoặt lầy lội để tránh né ba toán tuần tra của cấm binh mang đuốc sáng rực.
Càng đến gần doanh trại Long Tiệp, không khí càng thêm căng thẳng. Hàng rào cọc tre vót nhọn được dựng thêm gấp đôi ngày thường. Những đống lửa lớn bằng củi gụ cháy bập bùng xua tan sương lạnh, soi rõ những bóng lính mặc giáp sắt tay lăm lăm đại đao, mắt trừng trừng nhìn vào bóng tối. Tiếng mài gươm xoẹt… xoẹt… ràn rạt vang lên từ các lều bạt tạo nên một áp lực vô hình khiến người ta nghẹt thở.
Lê Minh không điên rồ xông thẳng vào cổng doanh. Hắn biết, trong tình trạng báo động cấp một này, bất kỳ bóng người nào lảng vảng trong tầm ba mươi bước đều sẽ bị tiễn thủ trên chòi canh bắn thành con nhím.
Hắn dừng lại dưới bóng râm của một gốc cây đa cổ thụ cách cổng trại chừng năm mươi bước, nơi có một trạm gác phụ gồm hai người lính trẻ đang co ro sưởi ấm bên một đống trấu âm ỉ khói.
Lê Minh nhặt một viên sỏi nhỏ, ném nhẹ vào bụi cỏ cách trạm gác mười bước.
Xào xạc!
“Ai?!” Một người lính trẻ giật thót, tuốt nửa thanh đoản đao ra khỏi vỏ, thì thào quát khẽ.
“Là người đưa tin cứu mạng cho các huynh đệ.”
Một giọng nói trầm thấp, bình thản vang lên ngay từ phía sau thân cây đa. Lê Minh bước ra, hai tay giơ cao ngang vai để lộ hai bàn tay không có vũ khí, ánh lửa hắt lên khuôn mặt thư sinh điềm tĩnh đến kỳ lạ.
Người lính gác trừng mắt, chĩa mũi giáo vào ngực hắn: “Mày là ai? Dám bén mảng đến khu quân sự ban đêm? Muốn đầu rơi xuống đất hả?”
“Ta chỉ là một hàn sĩ áo vải.” Lê Minh không hề chớp mắt, ánh nhìn sắc lẻm khóa chặt lấy ánh mắt người lính. “Nhưng trong ống tre này có mạng sống của Vệ úy tướng quân và toàn bộ ba ngàn huynh đệ Long Tiệp đêm nay. Huynh đem nộp ống tre này cho Vệ úy, nếu ngài xem xong bảo là rác rưởi, huynh cứ việc chém đầu ta lấy công. Nhưng nếu huynh chậm trễ một khắc, sáng mai cửa Quảng Phúc vỡ, đầu của Vệ úy và hai người các huynh cũng sẽ cùng rơi một lượt.”
Thanh âm của Lê Minh không hề cao giọng, nhưng từng chữ thốt ra lại nặng tựa nghìn cân, chứa đựng một sự tự tin lạnh lẽo khiến hai người lính cấm vệ — những kẻ vốn đã trải qua vài trận chém giết — bất giác lạnh sống lưng.
Hai người lính nhìn nhau. Tình hình kinh thành mấy ngày nay quái dị đến mức nào, đám lính quèn như họ tuy không rõ chi tiết nhưng đều ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc trong không khí.
Người lính lớn tuổi hơn giật lấy ống tre trên tay Lê Minh, lật qua lật lại thấy lớp sáp niêm phong có khắc một chữ ‘HỌA’ bằng ngọn dao nhọn, sắc mặt y hơi biến đổi:
“Mày đứng yên đây. Cựa quậy một bước, mũi tên của thằng em tao sẽ xuyên thủng họng mày!”
Y quay người chạy như bay vào trong trướng lớn.
Gió đêm rít qua những tán lá đa. Lê Minh vẫn đứng bất động giữa trời đông, hai bàn chân lạnh buốt ngập trong bùn nhão, nhưng trong lồng ngực, dòng máu dường như đang sôi sục. Hắn biết, ván cược sinh tử lớn nhất đời mình đã được đẩy ra giữa bàn.
Chưa đầy nửa tuần trà sau, tiếng bước chân huỳnh huỵch dồn dập vang lên. Không phải một người lính quay lại, mà là bốn gã đao phủ lực lưỡng mặc giáp đen kèm hai bên một bóng người cao lớn lừng lững như một tòa tháp sắt.
Vệ úy Lê Phụng Hiểu đích thân bước ra.