Ánh đuốc bập bùng hắt lên gương mặt chữ điền cương nghị của Lê Phụng Hiểu. Vị danh tướng khai quốc thời bấy giờ trạc ngoài ba mươi tuổi, râu quai nón rậm rạp, đôi mắt hổ mở to lấp lánh hàn quang sát khí. Trên người ông ta vẫn mặc trọn bộ thiết giáp nặng nề, thanh bảo đao đeo bên hông dài quá nửa thân người, chuôi đao bọc da cá mập đã sờn bóng vì mồ hôi tay.
Trên tay trái của Phụng Hiểu, ống tre đã bị bẻ gãy, mảnh giấy điệp mở ra phẳng phiu.
“Mày là kẻ viết cái này?” Giọng nói của Phụng Hiểu ồm ồm như chuông đồng, mang theo uy áp khủng khiếp của một mãnh tướng từng xông pha trăm trận.
“Thảo dân Lê Minh, bái kiến Vệ úy tướng quân.” Lê Minh chắp tay cúi đầu thật sâu, phong thái ung dung, không hề có vẻ khúm núm của kẻ bần nông thường thấy.
Xoẹt!
Thanh bảo đao rời vỏ nhanh như một tia chớp xé toạc màn đêm. Lưỡi đao sắc lạnh áp sát vào cổ Lê Minh, chỉ cần Phụng Hiểu run tay nửa tấc, động mạch cổ của hắn sẽ đứt đôi ngay lập tức. Cảm giác kim loại lạnh ngắt chạm vào da thịt khiến từng sợi lông tơ trên người Lê Minh dựng đứng, nhưng mi mắt hắn thậm chí không thèm chớp lấy một cái.
“Ngươi là người của Vũ Đức Vương, hay là gián điệp của Dực Thánh Vương phái tới để lừa bản tướng điều quân khỏi bản doanh?” Phụng Hiểu gằn giọng, sát khí cuồn cuộn ép tới. “Làm sao một tên thư sinh mặt trắng như ngươi lại biết được đêm nay rặng ổi phía tây nam có phục binh? Nói! Nửa câu dối trá, đầu ngươi sẽ treo trước cổng trại!”
Lê Minh ngước mắt, nhìn thẳng vào con ngươi rực lửa của vị danh tướng. Hắn biết, thời khắc này chỉ cần lộ ra một tia hoảng loạn, lưỡi đao kia sẽ lập tức lấy mạng hắn.
“Nếu thảo dân là người của ba vương, cớ sao lại mách cho tướng quân cách phá thế giáp công cửa Quảng Phúc?” Lê Minh mở miệng, giọng nói chậm rãi nhưng đanh thép. “Ba vương muốn Thái tử chết trong im lặng. Kẻ muốn đánh úp bao giờ cũng sợ nhất hành tung bại lộ. Thảo dân đem đầu mình tới đây, chẳng lẽ chỉ để đổi lấy việc tướng quân sớm chuẩn bị trước hay sao?”
Phụng Hiểu nheo mắt, thanh đao vẫn không rời cổ hắn: “Ngươi lấy gì chứng minh những điều trên giấy là thật?”
“Tướng quân là bậc danh tướng, ắt hiểu rõ binh pháp: Người thường nhìn vào việc quân đóng ở đâu, danh tướng nhìn vào nguồn lương và gió nước.” Lê Minh lạnh lùng phân tích. “Vũ Đức Vương là kẻ nóng nảy, kiêu ngạo. Ông ta biết rõ quân Long Tiệp của ngài trung thành tuyệt đối với Thái tử, nếu đánh công khai thì dù có thắng cũng tổn thương nguyên khí. Cách duy nhất của ông ta là dùng tử sĩ bất ngờ áp sát cửa cung, bắt sống hoặc giết chết Thái tử trước khi trời sáng. Muốn áp sát cửa Quảng Phúc mà không bị vọng lâu phát hiện, chỉ có duy nhất rặng ổi dại ngập bùn kia. Hơn nữa…”
Lê Minh dừng lại nửa nhịp, khóe mắt liếc nhìn thanh đao trước cổ:
“… Nội gián mở cửa Quảng Phúc, chính là Đô chỉ huy sứ họ Lục gác ca ba đêm nay. Mẹ hắn vừa nhận ba mươi nén bạc trắng từ trang trại của Vũ Đức Vương chiều qua.”
Cả người Phụng Hiểu chấn động dữ dội. Thanh đao khẽ run lên.
Đô chỉ huy sứ họ Lục chính là một thuộc tướng dưới quyền ông ta, được giao giữ chìa khóa cửa tây Hoàng thành! Chi tiết này ngay cả bản thân Phụng Hiểu cũng chưa hề hay biết.
Phụng Hiểu nhìn trừng trừng vào người thanh niên áo chàm trước mặt. Một kẻ áo rách khố ôm, gầy gò ốm yếu, nhưng khí độ thâm trầm như vực sâu, đôi mắt dường như có thể nhìn thấu mọi ngóc ngách của kinh thành Thăng Long này. Đây tuyệt đối không phải là một thư sinh tầm thường!
Keng!
Thanh đao được tra trở lại vào vỏ với một tiếng vang khô khốc.
“Được lắm.” Phụng Hiểu hít sâu một hơi, trầm giọng ra lệnh cho hai tên hộ vệ thân cận: “Đem tên này vào trướng quân, cho nó một bát cháo nóng và một chiếc áo bông. Khóa chặt cửa trướng, phái bốn tên giáp sĩ canh giữ. Nếu lời nó nói đêm nay sai một chữ, sáng mai xé xác nó làm bốn mảnh ném cho chó ăn.”
“Rõ!”
Hai gã đao phủ lập tức bước tới kẹp hai bên nách Lê Minh. Lê Minh không hề kháng cự, hắn quay đầu nhìn Phụng Hiểu, khẽ mỉm cười:
“Tướng quân chớ quên, giết địch vạn tên không bằng chém một tướng. Rạng sáng mai ở cửa Quảng Phúc, chỉ cần người chém được Vũ Đức Vương trước mặt ba quân, thế cờ sẽ định.”
Lê Phụng Hiểu không trả lời, bóng lưng đồ sộ của ông ta quay ngoắt lại, bước nhanh vào bóng tối của đại bản doanh, tiếng quát tháo điều động quân mã lập tức vang lên rầm rập như sấm ran.
Lê Minh bị đẩy vào trong một góc trướng quân tối tăm. Bát cháo kê nóng hổi bốc khói nghi ngút được đặt trước mặt. Hắn bưng bát cháo lên, húp từng ngụm chậm rãi.
Ván cờ thứ nhất, hắn đã đặt cược mạng sống của mình lên lưng hổ. Ngày mai, Thăng Long sẽ nhuộm đỏ máu đào.