Sáng hôm sau, sương mù trắng xóa như sữa đặc nuốt chửng cả hẻm núi Khau Co.
Tầm nhìn bị bóp nghẹt chỉ trong vòng năm bước chân. Hơi nước buốt giá bám vào râu tóc, giáp sắt của binh lính lạnh ngắt như băng phiến. Cả đoàn quân lương dài dằng dặc nối đuôi nhau nhích từng bước một qua con đường độc đạo kẹp giữa hai vách đá vôi dựng đứng sừng sững.
Lê Minh nghe theo lời Hoàng Đạt, hạ lệnh cho một trăm tráng đinh khỏe mạnh vác khiên gỗ đi trước mở đường, các xe lương đi cách nhau mười trượng, không dồn cục. Bản thân hắn khoác áo giáp da nhẹ, tay cầm đoản đao, đi ngay cạnh cỗ xe trung quân.
Sự im lặng bao trùm đến rợn người. Không có tiếng chim hót, không có tiếng vượn hót thường ngày của rừng già. Chỉ có tiếng thở dốc nặng nhọc của phu phen và tiếng kẽo kẹt rợn gai ốc của những trục bánh xe gỗ nghiến trên sỏi đá.
Uuuuuu… oooo…
Một tiếng tù và bằng sừng trâu bỗng nhiên rúc lên xé toạc màn sương mù dày đặc!
Âm thanh ma quái vang vọng từ trên đỉnh vách đá cheo leo, dội vào các vách đá tạo thành những tầng âm thanh hỗn loạn, không thể phân biệt được phát ra từ phương hướng nào.
“Có phục kích! Địch tập kích!” Tiếng gào thét hoảng loạn bùng nổ ở đoạn giữa đoàn quân.
Rầm! Rầm! Ầm ầm!
Từ trên vách đá cao hàng chục trượng, những tảng đá khổng lồ bằng cả gian nhà cùng những thân cây gỗ nghiến bị chặt sẵn thi nhau lăn ầm ầm xuống hẻm núi hẹp. Đất đá mù mịt, tiếng xương gãy răng rắc hòa lẫn tiếng la hét thảm thiết của dân phu. Một cỗ xe lương phía trước bị đá tảng nghiền nát vụn thành đống củi mục, hai con trâu kéo bị đè bẹp dí, máu tươi phọt ra đỏ ngầu cả vũng bùn.
“Đứng yên! Không được chạy loạn! Dựng khiên lên!” Lê Minh thét lớn, thanh âm lạc cả đi. Nhưng trong cơn hoảng loạn tột cùng, ba ngàn dân phu vứt bỏ đòn gánh, tranh nhau tháo chạy giẫm đạp lên nhau.
Từ trong màn sương mờ mịt trên các sườn dốc đá, hàng trăm bóng người thoăn thoắt như loài vượn rừng lao xuống. Bọn họ mình trần đóng khố, da vẽ vằn vện màu chàm, đầu đội mũ mây bện lông chim, tay lăm lăm trường đao và nỏ cứng. Đó là sơn binh Nùng — những kẻ sinh ra từ khe đá, quen thuộc từng gốc cây ngọn cỏ vùng Quảng Nguyên.
Vút! Vút! Vút!
Những mũi tên gỗ bịt đồng tẩm nọc độc bay rào rào qua màn sương. Một viên cấm binh đứng ngay cạnh Lê Minh trúng một mũi tên vào bả vai. Chỉ trong ba nhịp thở, máu từ vết thương chuyển sang màu đen kịt, bọt mép sùi ra trắng xóa, ngã vật ra đất co giật dữ dội rồi tắt thở.
“Bảo vệ đại nhân!” Hoàng Đạt gầm lên, vung chiếc khiên mộc bọc da trâu chắn ngang trước mặt Lê Minh, gạt phăng hai mũi tên độc vừa lao tới cắm phầm phập vào mặt khiên.
“Đại nhân, hẻm núi bị chặn cả đầu lẫn đuôi rồi! Quân Nùng muốn đốt sạch xe lương để triều đình chết đói nơi đất khách!” Hoàng Đạt vừa chém ngã một tên giặc Nùng vừa hét lớn qua kẽ răng.
Quả nhiên, những mũi tên tẩm dầu bốc cháy bắt đầu được bắn xuống các xe lương. Khói đen bốc lên cuồn cuộn. Đoàn quân lương rơi vào cảnh tuyệt lộ, tiến thoái lưỡng nan, vách đá dựng đứng hai bên như bức tường của địa ngục.
Lê Minh cảm thấy tim mình đập dồn dập như muốn nổ tung khỏi lồng ngực. Mùi máu tanh, mùi khét của da thịt cháy và tiếng kêu gào thảm thiết vây bọc lấy hắn. Nỗi sợ hãi nguyên thủy của một con người hiện đại chưa từng thấy chém giết cận kề suýt nữa làm tê liệt các khớp xương của hắn.
Nhưng đúng lúc ấy, một luồng gió lạnh buốt từ đáy thung lũng thổi thốc ngược lên vách núi hất tung vạt áo hắn.
Gió thung lũng! Hướng gió đang đổi chiều!
Trí óc sắc bén của người làm sử học lập tức vận hành với tốc độ kinh hoàng. Lê Minh ngước nhìn ngọn cờ đuôi nheo cắm trên xe chỉ huy đang bay phần phật về phía hẻm đá nơi quân Nùng đang tràn xuống.
“Hoàng lão trượng! Gom các xe chở cỏ khô lại! Ngay lập tức!” Lê Minh thét lên, trong mắt ánh lên một tia quyết liệt điên cuồng.