“Cỏ khô? Đại nhân muốn tự thiêu chúng ta sao?” Hoàng Đạt kinh hãi gạt phăng một lưỡi mác của quân giặc, trừng mắt nhìn Lê Minh như nhìn một kẻ điên loạn.
“Không phải tự thiêu, mà là thiêu chết lũ sài lang trên vách đá!” Lê Minh túm lấy vai áo một viên đội trưởng cấm binh còn đang run rẩy: “Truyền lệnh ta: Đẩy năm cỗ xe chở cỏ khô cho ngựa lên chắn ngang lối hẹp phía trước! Đổ toàn bộ các vò dầu trẩu dùng để tra trục xe lên cỏ! Mau!”
Sự quyết đoán và uy lực toát ra từ ánh mắt của Lê Minh trong giây phút sinh tử đã trấn áp được sự hoảng loạn của đám binh lính. Mười mấy cấm binh liều chết đẩy những cỗ xe cỏ khô chất cao như núi ken đặc chắn ngang hẻm núi, ngay dưới chân dốc đá nơi quân Nùng đang ồ ạt tràn xuống. Những vò dầu trẩu đặc sánh được đập vỡ, mùi dầu hăng nồng bốc lên nặc nồng.
Lúc này, quân Nùng trên vách đá thấy quân triều đình gom cỏ lại thì tưởng họ dùng cỏ để che chắn tên bắn, liền reo hò ầm ĩ, bắn hàng loạt mũi tên lửa xuống để thiêu rụi xe cỏ.
Đúng như Lê Minh dự tính!
Bùng!
Ngọn lửa gặp dầu trẩu bùng lên dữ dội, hóa thành một bức tường lửa khổng lồ cao tới ba trượng, đỏ rực như miệng lò bát quái nuốt trọn hẻm đá. Điều then chốt nhất chính là hướng gió: luồng gió núi từ đáy vực thổi thốc cực mạnh theo chiều hẹp của hẻm đá, cuốn toàn bộ ngọn lửa hung hãn và những cuộn khói đen đặc quánh táp thẳng lên vách đá phía trên.
“Khụ… khụ… Aaaa!”
Tiếng reo hò của quân Nùng lập tức biến thành tiếng thét gào kinh hoàng.
Khói dầu trẩu cháy dở cực kỳ độc và cay nồng. Bị luồng gió cuốn thẳng vào mặt, hàng trăm sơn binh Nùng đang bám trên các mỏm đá và hốc cây bị ngạt thở tức thì, mắt cay xè không thể mở ra. Lửa liếm vào những bụi le khô và dây leo chằng chịt trên vách đá, tạo thành một biển lửa lan nhanh như bão táp thiêu rụi cả sườn núi.
Nhiều tên lính Nùng toàn thân bốc cháy như những ngọn đuốc sống, quằn quại rơi từ trên vách đá cao hàng chục trượng xuống đất, nát bấy thây. Đội hình phục kích hoàn hảo của giặc tan vỡ hoàn toàn trong khói lửa mịt mù.
“Phản kích! Giết sạch lũ man tặc!”
Hoàng Đạt là kẻ lão luyện sa trường, chớp lấy thời cơ ngàn năm có một này nhanh như chớp. Lão vung đại đao, dẫn đầu mấy trăm cấm binh gầm lên xung phong. Tinh thần của quân triều đình từ cõi chết trở về bùng lên mạnh mẽ, tiếng hò reo vang dội hẻm núi. Họ xông lên chém giết những toán quân Nùng còn đang sặc khói mất phương hướng.
Trận chiến biến thành một cuộc đồ sát một chiều. Hơn hai trăm thủ cấp quân Nùng bị chém rơi, số còn lại hoảng loạn vứt bỏ cung nỏ, đạp lên xác nhau tháo chạy vào rừng sâu.
Khi ngọn lửa tàn dần, hẻm núi Khau Co chỉ còn lại mùi thịt khét lẹt, khói xám lãng đãng và những vũng máu đen ngòm đặc quánh.
Lê Minh đứng dựa vào một bánh xe lương đã cháy xém một nửa. Con đoản đao trong tay hắn nhỏ máu tong tỏng xuống bùn — một giọt máu của tên sơn binh Nùng vừa liều chết lao vào hắn cách đây ít phút. Hắn nôn khan một hồi, dạ dày thắt lại đau đớn. Đây là lần đầu tiên trong hai mươi tư năm cuộc đời (cả kiếp trước lẫn kiếp này), hắn tận mắt chứng kiến sự tàn khốc của chiến tranh ở cự ly gần đến thế.
Hoàng Đạt bước lại gần, cúi đầu nhìn vết máu trên lưỡi đao của Lê Minh, rồi ngước lên nhìn vị thư sinh trẻ tuổi với ánh mắt hoàn toàn thay đổi. Không còn sự khinh miệt hay giễu cợt, mà là sự kính sợ thật sự trước một kẻ mưu lược tàn nhẫn biết dùng lửa trời để đảo ngược cờ tàn.
“Đại nhân… ngài không phải là thư sinh. Ngài là một con cáo già mang lốt thư sinh.” Hoàng Đạt trầm giọng nói.
Lê Minh lau vệt máu trên mặt, giọng lạnh băng: “Thu dọn chiến trường, chôn cất những người đã khuất. Đổi sang đường vòng phía Đông, chúng ta phải đến ngự doanh trước khi hoàng đế cạn kiên nhẫn.”