Không khí trong ngự trướng bỗng nhiên chùng xuống. Câu hỏi của Lý Thái Tông không đơn thuần là bàn về chiến thuật công thành, mà là một bài toán chính trị hóc búa ở tầm vĩ mô.
Viên đại tướng Quách Thịnh Bộc bước lên, chém mạnh tay vào không trung: “Bệ hạ! Quân man di lật lọng tráo trở, nay hàng mai phản. Thần đề nghị dùng mười vạn củi khô chất quanh chân núi Thang Do, phóng hỏa thiêu rụi toàn bộ sào huyệt. Sau đó xua quân san bằng các động phụ cận, chém sạch những kẻ cầm giáo mác để thị uy, khiến cho trăm năm sau lũ man di phương Bắc nghe danh triều đình Đại Cồ Việt là mất mật!”
Nhiều võ tướng gật đầu tán thành. Trong tư duy quân sự trung cổ, “đồ thành” và tàn sát là biện pháp nhanh nhất, tàn bạo nhất để dập tắt phản loạn.
Lê Minh khẽ lắc đầu, bước lên một bước, quỳ xuống tâu: “Khởi bẩm Bệ hạ, hạ sách! Tuyệt đối không thể làm như vậy!”
Quách Thịnh Bộc quắc mắt: “Lê phó sứ! Ngươi là quan vận lương, biết gì về việc binh đao mà dám bảo kế của ta là hạ sách?”
Lê Minh không thèm nhìn viên võ tướng, ngước mắt nhìn thẳng vào Lý Thái Tông, cất giọng đanh thép: “Bệ hạ ngự giá thân chinh, mục đích là thu phục giang sơn, giữ vững biên thùy hay chỉ vì trút cơn giận nhất thời? Vùng đất Cao Bằng, Quảng Nguyên này là phên dậu che chở cho Thăng Long trước đế chế Đại Tống phương Bắc. Dân cư nơi đây đời đời sinh sống trong rừng sâu, quen với cung tên thú dữ. Nếu chúng ta đồ sát một động, mười một động còn lại sẽ vì sợ hãi mà liên kết lại thành một khối sống chết có nhau. Dù Bệ hạ có thắng trận này, chém được Tồn Phúc, thì mối thù sắc tộc sẽ khắc sâu vào xương tủy. Sau khi ngự giá hồi kinh, bọn họ sẽ lập tức ngả theo nhà Tống, dẫn giặc phương Bắc tràn xuống cướp bóc. Khi ấy, biên cương liệu có ngày nào được yên?”
Lý Thái Tông khẽ gật đầu, ra hiệu cho Lê Minh nói tiếp: “Vậy kế của ngươi là gì?”
“Kế của thần gói gọn trong sáu chữ: ‘Đánh một họ, vỗ về mười động’!”
Lê Minh chỉ vào bản đồ: “Nùng Tồn Phúc tiếm xưng đế hiệu, đó là tội đại nghịch bất đạo, tuyệt đối phải tru di tam tộc, chém đầu bêu nơi chợ để răn đe thiên hạ. Nhưng các thủ lĩnh của các động lân cận như Động trưởng Bế Khắc Thiệu ở Kim Bang, hay họ Nông ở Thất Tuyền… họ theo Tồn Phúc chỉ vì bị uy hiếp vũ lực và thèm muốn muối ăn, đồ sắt từ miền xuôi.”
Hắn dừng lại một nhịp, đôi mắt lóe lên sự sắc sảo của một mưu sĩ quyền mưu: “Thần xin hiến kế ba bước: Thứ nhất: Sai sứ mang theo chiếu thư của Thiên tử, kèm theo trâu bò, muối trắng và vải vóc đến ban thưởng cho các động trưởng xung quanh, cam kết triều đình chỉ trị tội một mình họ Nùng, giữ nguyên quyền cai quản và phong chức Đô thống, Tri châu cho họ. Đây gọi là bẻ gãy vây cánh, biến Tồn Phúc thành ốc đảo cô độc. Thứ hai: Cắt đứt các đường tiếp tế muối ăn lên núi Thang Do. Người vùng cao không có muối ăn, bắp thịt sẽ bủn rủn, mắt mờ chân run, không cần đánh tự khắc rối loạn. Thứ ba: Dùng cấm quân tinh nhuệ, do Lê Phụng Hiểu tướng quân chỉ huy, men theo đường mòn Mã Yên Sơn mà thần đã chỉ điểm, bí mật áp sát đánh úp trung quân sào huyệt khi chúng mất cảnh giác nhất!”
Trướng ngự hoàn toàn im phăng phắc.
Từ Lê Phụng Hiểu đến các tướng lĩnh hung hãn nhất đều trố mắt nhìn Lê Minh. Kế sách này vừa có nhu vừa có cương, vừa có đòn đánh chính trị phân hóa lòng người, vừa có mũi kiếm quân sự chí mạng khoét sâu vào điểm yếu hiểm tử của địch. Tàn nhẫn ở chỗ nhắm đúng họ Nùng, nhưng lại vô cùng nhân từ và bao dung với đại cục.
Lý Thái Tông im lặng hồi lâu. Đột nhiên, ngài bật cười lớn, tiếng cười sảng khoái vang vọng khắp trướng ngự: “Hảo một câu ‘Đánh một họ, vỗ về mười động’! Lê Minh, trẫm quả nhiên không nhìn lầm ngươi. Trước đây trẫm chỉ coi ngươi là một kỳ tài văn chương, không ngờ trong bụng ngươi còn ẩn giấu cả vạn hộc thao lược như thế này!”
Vua lập tức rút lệnh tiễn trên bàn ném xuống trước mặt Lê Phụng Hiểu và Lê Minh: “Lê Phụng Hiểu lĩnh mệnh: chuẩn bị ba ngàn cấm binh tinh nhuệ nhất, theo bản đồ của Lê Minh bí mật luồn rừng tập kết dưới chân Mã Yên Sơn. Lê Minh lĩnh mệnh: lập tức thảo hịch văn chiêu an mười hai động, xuất kho năm trăm bao muối trắng và vải lụa, cử sứ giả đi phân hóa các tù trưởng ngay trong đêm nay!”
“Thần lĩnh chỉ!” Cả hai đồng thanh dập đầu.
Khi bước ra khỏi trướng ngự, trời đã về khuya. Gió lạnh biên thùy buốt như kim châm. Lê Minh bước về căn lều dã chiến của mình, toàn thân rã rời. Hắn biết, ván cờ Quảng Nguyên đã bắt đầu chuyển động theo đúng quỹ đạo mà hắn mong muốn. Nhưng giữa muôn vàn tính toán sinh tử này, lồng ngực hắn bỗng nhói lên một nỗi nhớ da diết hướng về phương Nam.