Đêm biên ải, mưa rừng lại bắt đầu rơi lộp độp trên mái lều bạt da trâu dã chiến.
Bên trong lều, ngọn đèn dầu lạc leo lét tỏa ra ánh sáng vàng vọt, chập chờn theo từng cơn gió luồn qua khe liếp. Không khí ẩm mốc đặc quánh mùi đất ướt và mùi thuốc xông trừ muỗi nồng nặc.
Lê Minh ngồi trên một khúc gỗ thông cụt, dùng con dao găm nhỏ gọt lại đầu ngòi bút lông ngỗng. Đôi bàn tay vốn chỉ quen lật giở những trang sách cổ thư viện nay đã chằng chịt những vết xước do gai rừng cào rách, đầu ngón tay dính đầy vết mực và muội than.
Hắn trải một mảnh giấy dó mỏng lên mặt hòm đạn gỗ.
Trước mắt hắn, bóng tối của ngàn dặm núi rừng như tan biến, nhường chỗ cho hình ảnh một ngôi nhà nhỏ ngói rêu phong nằm sâu trong con ngõ Yên Ninh ở kinh thành Thăng Long. Nơi đó, bên khung cửi cọt kẹt mỗi đêm, có một người con gái dịu dàng luôn ngồi đợi hắn dưới ánh trăng.
Trần Thúy Anh.
Nàng không phải tiểu thư đài các con nhà quyền quý, cũng chẳng có nhan sắc nghiêng nước nghiêng thành khiến bậc quân vương điên đảo. Nàng chỉ là con gái một viên lại già nghèo khó, người đã đón nhận hắn khi hắn vừa xuyên không đến thế giới xa lạ này trong thân xác một thư sinh ốm yếu, kẻ đã nấu từng bát canh lá tía tô giải cảm cho hắn, đã thức trắng đêm khâu từng đường kim mũi chỉ chiếc áo bông trần mà hắn đang mặc trên người lúc này.
Giữa một thời đại phong kiến tàn khốc đầy rẫy mưu mô phản trắc, nơi con người ta chém giết lẫn nhau vì một tấc đất, một tước vị, thì Thúy Anh chính là sợi dây neo duy nhất giữ cho linh hồn của Trần Minh Khải không bị biến chất thành một con quái vật máu lạnh.
Lê Minh chấm ngòi bút vào nghiên mực, chậm rãi hạ bút. Nét chữ sắc sảo, thanh thoát hiện lên trên mặt giấy dó:
“Thúy Anh hiền thê,
Khi bức thư này theo ngựa trạm vượt ngàn dặm về đến tay nàng, kinh thành chắc đã vào tiết xuân phân, hoa đào bên hồ Dâm Đàm ắt đã nở rộ.
Nơi biên ải gió lạnh thấu xương, núi đá chọc trời, sương mù giăng kín lối. Chàng nơi đây mọi sự đều bình an, lương thảo đã vận đủ, quân doanh đã vững vàng. Chiếc áo bông nàng khâu trước ngày xuất chinh rất ấm, gió bấc ngàn dặm cũng không xuyên qua nổi lớp chỉ tay nàng.
Kinh kỳ nhiều biến động, lòng người khó lường. Nàng ở nhà nhớ đóng kín cửa ngõ khi đêm xuống, chớ giao thiệp quá sâu với phu nhân các phủ quan lại trong triều. Cơm ăn thanh đạm, giữ gìn thân thể, đừng vì tiết kiệm mà thức khuya dệt vải hại mắt.
Đợi khi dẹp yên giặc cỏ biên viễn, khải hoàn trở về, chàng sẽ dẫn nàng đi chợ hoa Cầu Đông, mua cho nàng chiếc trâm cài tóc bằng ngọc bích mà lần trước nàng nhìn mãi không nỡ mua.
Bình an. Chờ ngày tái ngộ.“
Hắn buông bút.
Nhìn những dòng chữ mực còn chưa khô, Lê Minh khẽ thở dài một tiếng. Hắn không viết một chữ nào về hẻm núi Khau Co, không kể về những mũi tên độc hay biển lửa thiêu xác người tàn khốc. Hắn muốn gánh hết mọi sự tàn bạo, nhơ nhuốc của thời đại này ra bên ngoài cánh cửa, để giữ cho nàng một góc trời bình yên và trong trẻo nhất.
“Báo cáo Đốc vận sứ!”
Tiếng gọi khẽ bên ngoài lều cắt đứt dòng suy nghĩ của hắn. Hoàng Đạt vén rèm bước vào, toàn thân ướt sũng nước mưa: “Đại nhân, sứ giả chiêu an vừa trở về từ động Kim Bang. Tù trưởng Bế Khắc Thiệu đã nhận muối và vải vóc, dập đầu tạ ơn Thiên tử, thề sẽ chặt đứt đường tiếp viện cho Tồn Phúc!”
Lê Minh cẩn thận gấp bức thư lại, tra vào ống tre nhỏ rồi niêm phong bằng sáp ong đỏ.
“Rất tốt.” Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt dịu dàng vừa rồi lập tức biến mất, thay vào đó là sự lạnh lùng sắc bén như lưỡi dao vừa rút khỏi bao: “Đêm mai là đêm không trăng. Báo cho Lê Phụng Hiểu tướng quân: thời cơ hãm trận đã đến!”