Đêm hăm chín tháng Giêng. Bầu trời Quảng Nguyên đen đặc như mực tàu, không một ánh sao.
Căn cứ Thang Do của Nùng Tồn Phúc nằm lọt thỏm trong một thung lũng lòng chảo khép kín, được bao bọc bởi bốn bề vách đá vôi dựng đứng cao hàng trăm trượng. Lối vào duy nhất ở mặt tiền được xây dựng thành một tòa thành lũy bằng đá tảng kiên cố, phía trên dựng chòi canh bằng gỗ lim, bố trí máy bắn đá và hàng ngàn cung thủ thiện chiến.
Suốt ba ngày qua, các động xung quanh đều cắt đứt liên lạc, nguồn muối ăn bị cấm tiệt khiến quân sĩ trong thành Thang Do hoang mang tột độ. Nhưng ỷ vào địa thế hiểm trở “một người giữ ải, vạn người khó qua”, Nùng Tồn Phúc vẫn ngạo mạn đứng trên mặt thành gào thét thách thức cấm quân Đại Cồ Việt.
Đùng! Đùng! Đùng!
Đúng giờ Tý, tiếng trống trận của quân triều đình bỗng nhiên ầm ầm nổi lên từ phía trước chính môn!
Hàng ngàn ngọn đuốc rực sáng xé toạc màn đêm. Đội quân tiên phong do Quách Thịnh Bộc chỉ huy hò reo vang trời, đẩy những cỗ xe mộc khiên khổng lồ và thang mây xông thẳng vào cửa ải.
“Bắn tên! Lăn đá xuống nghiền nát lũ chó săn Thăng Long cho ta!” Trên mặt thành, Nùng Tồn Phúc mặc chiến bào dát vàng, vung đại đao gầm rống như thú dữ.
Vút! Vút! Ầm! Ầm!
Tên độc như mưa rào trút xuống. Những tảng đá ngàn cân lăn ầm ầm từ trên tường thành nghiền nát thang mây, đè bẹp cấm binh triều đình. Máu tươi bắn tung tóe, tiếng gào thét thảm thiết vang động cả thung lũng. Cảnh tượng công kiên đẫm máu diễn ra vô cùng khốc liệt, quân triều đình liên tiếp bị đẩy lùi, xác lính ngổn ngang dưới chân thành.
Nùng Tồn Phúc cười ngửa cổ lên trời: “Haha! Lý Phật Mã chỉ có ngần ấy bản lĩnh thôi sao? Thành Thang Do này là đất trời ban cho ta, đừng hòng ai phá nổi!”
Nhưng nụ cười của y bỗng nhiên tắt ngấm.
Từ phía sau lưng y, sâu trong lòng thung lũng nơi đặt hậu doanh và kho tàng của họ Nùng, một tiếng thét xung sát kinh thiên động địa đột ngột bùng nổ!
“Thiên tử ngự giá! Sát man tặc!”
Lê Phụng Hiểu như một con mãnh hổ hạ sơn từ trên vách đá Mã Yên Sơn lao xuống!
Ba ngàn cấm binh tinh nhuệ nhất, sau hai ngày luồn rừng men theo con đường mòn hiểm hóc mà bản đồ của Lê Minh chỉ dẫn, đã vượt qua đỉnh núi đá dựng đứng mà quân Nùng coi là “vượn cũng không leo nổi”, đánh thẳng vào huyệt đạo hiểm yếu nhất phía sau lưng địch!
Ngọn lửa bốc lên ngùn ngụt từ các kho lương và chuồng ngựa của sào huyệt. Tiếng la hét hỗn loạn của đàn bà, con trẻ và lính giữ kho vang lên thất thanh. Quân Nùng mặt trước đang dốc toàn lực chống cự thì mặt sau bị đánh úp bất ngờ, lập tức rơi vào cảnh hỗn loạn tột cùng.
“Có giặc từ trên trời rơi xuống! Hậu doanh vỡ rồi!”
Sự sụp đổ diễn ra với tốc độ không thể ngăn cản. Đội hình phòng thủ trên tường thành tan vỡ khi quân sĩ hoảng loạn quay đầu nhìn về biển lửa sau lưng. Chớp lấy thời cơ, Lý Thái Tông đích thân thúc đoàn voi chiến húc đổ cổng thành phía trước. Những cánh cửa gỗ nghiến dày hàng tấc bị voi chiến giẫm nát vụn dưới chân.
Hai cánh quân trong ngoài giáp công, thành Thang Do biến thành một cối xay thịt khổng lồ.
Máu chảy thành suối, nhuộm đỏ những phiến đá vôi xám xịt. Quân cấm vệ triều đình tràn vào như nước vỡ bờ, lưỡi đao vung lên không chút thương tiếc. Nùng Tồn Phúc vung đao chém ngã ba tên cấm binh, điên cuồng gào thét tìm đường tháo chạy về phía rừng sâu, nhưng khắp bốn phương tám hướng đều là cờ vàng rực rỡ và ánh thép lạnh lùng của quân triều đình.