Trời hửng sáng. Khói lửa của thành Thang Do dần lụi tàn, để lại một đống tro tàn hoang tàn đổ nát.
Tại sân rồng trước bản doanh của Nùng Tồn Phúc, xác người chất thành từng đống. Mùi máu tanh nồng nặc bốc lên trong sương sớm khiến những kẻ cứng cỏi nhất cũng phải lợm giọng. Hơn một ngàn tù binh Nùng, bao gồm cả phụ nữ, người già và tàn binh bại trận, bị trói giật cánh khuỷu bằng dây mây, quỳ rạp thành từng hàng dài dằng dặc dưới đất, run rẩy chờ đợi phán quyết sinh tử.
Lý Thái Tông ngồi trên một chiếc ghế gỗ bọc da cọp vừa thu được của giặc, thanh bảo kiếm cắm phập xuống đất trước mặt. Quanh ngài, các tướng lĩnh sát khí đằng đằng, chiến giáp đẫm máu.
Lê Phụng Hiểu bước lên, chắp tay lớn tiếng: “Bệ hạ! Quân ta đã bắt sống được ngụy đế Nùng Tồn Phúc cùng ngụy vương Nùng Trí Thông! Hiện đang giam giữ dưới trướng. Còn số tù binh man di này, thần đề nghị chém đầu toàn bộ để tế cờ cho các chiến sĩ đã ngã xuống, đồng thời răn đe mọi mầm mống phản nghịch nơi biên ải!”
“Phải! Chém hết! Giết sạch lũ mọi rợ này!” Quách Thịnh Bộc và các võ tướng khác đồng thanh gầm lên, rút nửa lưỡi đao ra khỏi bao, mắt đỏ ngầu sát khí. Đám tù binh nghe vậy khóc lóc thảm thiết, tiếng van xin ai oán vang dậy cả một góc trời.
Lý Thái Tông khẽ nhíu mày, bàn tay đặt trên chuôi kiếm siết lại. Ngài vốn là bậc đế vương cứng rắn, việc tàn sát tù binh để lập uy không phải chưa từng làm.
“Khoan đã!”
Một tiếng quát vang lên cắt ngang bầu không khí sát phạt. Lê Minh sải bước tiến vào giữa sân rồng, quỳ một gối trước mặt hoàng đế: “Muôn tâu Bệ hạ, tuyệt đối không thể giết!”
Lê Phụng Hiểu quắc mắt, giận dữ quát: “Lê phó sứ! Ngươi lại can ngăn? Bọn chúng là quân phản nghịch, từng bắn tên độc giết hại biết bao anh em binh sĩ cấm quân, tại sao không thể giết?”
Lê Minh ngẩng cao đầu, ánh mắt không hề né tránh vị đại tướng quân dũng mãnh nhất triều đình: “Lê tướng quân! Giết một ngàn tù binh bị trói tay chỉ tốn một canh giờ và vài trăm nhát chém, nhưng hậu quả của nó sẽ kéo dài một trăm năm!”
Hắn quay sang nhìn Lý Thái Tông, cất giọng sang sảng, từng lời như búa gõ vào chuông đồng: “Bệ hạ ngự giá thân chinh là để an định bờ cõi, lập lại kỷ cương của bậc Thiên tử, chứ không phải để gieo rắc mầm mống tuyệt diệt! Nùng Tồn Phúc và Nùng Trí Thông tiếm xưng đế hiệu, tội ác tày trời, chém đầu thị chúng là lẽ đương nhiên của phép nước. Nhưng đám phụ nữ, người già và tàn binh này, họ chỉ là những kẻ bị cưỡng ép nghe theo mệnh lệnh của tù trưởng. Họ là thần dân của Đại Cồ Việt!”
Lê Minh chỉ tay về phía những dãy núi trập trùng xung quanh: “Bệ hạ hãy nhìn xem! Sau trận chiến đêm qua, các động trưởng khác đang nín thở trên đỉnh núi quan sát hành động của triều đình. Nếu Bệ hạ hạ lệnh tàn sát số tù binh này, bọn họ sẽ thấy Thiên tử Đại Cồ Việt tàn bạo khát máu, niềm tin vừa mới gầy dựng sẽ vỡ tan tành như bong bóng xà phòng! Họ sẽ cùng đường mà tử chiến tới cùng, biên thùy sẽ chìm trong biển máu triền miên không dứt!”
Hắn dập đầu sát đất: “Ngược lại, nếu Bệ hạ ban ân tha mạng cho họ, phân phát số thóc lúa thu được trong kho giặc cho các bản làng nghèo đói trở về làm ăn, ơn đức của Thiên tử sẽ như mưa xuân tưới mát lòng người man dã! Khi ấy, lòng người hướng về triều đình, biên cương tự khắc thái bình không cần một mũi tên nào nữa! Xin Bệ hạ nghĩ suy cho đại cuộc muôn dân!”
Sân rồng bỗng chốc im phăng phắc.
Gió núi thổi qua làm bay tà áo dính đầy bùn đất của Lê Minh. Các võ tướng nghiến răng ken két, nhưng không ai có thể thốt ra một lời phản bác trước lý lẽ chính trị thấu tình đạt lý và tầm nhìn chiến lược vượt trội ấy.
Lý Thái Tông nhìn chăm chú vào Lê Minh. Ánh mắt hoàng đế sâu thẳm như giếng cổ, phản chiếu bóng dáng của một kẻ dám đem tính mạng ra cản trước mũi đao của toàn bộ võ tướng vì sự tồn vong lâu dài của quốc gia.
Bất chợt, nhà vua rút thanh kiếm cắm dưới đất lên, tra vào bao đánh cạch một tiếng giòn giã: “Truyền chỉ trẫm: Lê Minh nói rất hợp ý trẫm!”