Rạng sáng ngày đại tang, một dải sương mù xám đục từ sông Nhị Hà tràn vào, nuốt chửng toàn bộ kinh thành Thăng Long trong màn ẩm ướt lạnh lẽo. Mặt trời như một đốm than đỏ tù mù bị vùi dưới lớp tro tàn, không thể tỏa ra chút hơi ấm nào.
Lê Minh ngồi trong góc tối của trướng quân Long Tiệp, hai tai dỏng lên đón lấy từng biến động nhỏ nhất của không gian bên ngoài. Áo bông thô khoác trên vai đã ngấm sương sớm, nặng trịch.
Bùm!
Một tiếng pháo hiệu xé toạc bầu trời phía tây Hoàng thành. Tiếng nổ khô khốc, đanh gọn, vọng lại từ hướng cửa Quảng Phúc.
Ngay khoảnh khắc ấy, tiếng reo hò rợn người như sóng trào từ ba phía ập tới:
“Bắt kẻ tiếm vị! Lập Vũ Đức Vương lên ngôi!” “Giết! Chiếu Tiên đế đã bị Đông cung đánh tráo! Giết hết bọn gian thần!”
Tiếng kim loại va chạm rầm rập, tiếng bước chân của hàng ngàn giáp sĩ đạp tung bùn đất ven hồ Tây. Binh biến đã chính thức nổ ra.
Tại cửa Quảng Phúc, Đô chỉ huy sứ họ Lục run rẩy tra chiếc chìa khóa đồng nặng nề vào ổ khóa tầng thứ ba của then lim ngâm. Cánh tay gã ướt đẫm mồ hôi lạnh dù gió bấc đang rít từng cơn qua khe cửa. Gã vừa nghe thấy ba tiếng gõ nhịp quen thuộc từ bên ngoài — mật hiệu của quân Vũ Đức Vương.
“Mở ra mau! Thằng chó chết, chậm một khắc vương gia chém đầu cả họ nhà mày!” Một giọng nói thô bạo thì thào qua kẽ ván dày.
Họ Lục nghiến răng, gồng hết sức đẩy chiếc chốt sắt cuối cùng sang một bên. Cánh cửa gỗ lim nặng ngàn cân khẽ chuyển động, phát ra một tiếng rên rỉ rợn người.
Nhưng cửa chỉ vừa hé mở được một gang tay, một bàn tay sắt đeo găng bọc đồng thình lình thò ra từ bóng tối phía sau lưng họ Lục, túm chặt lấy gáy gã đập mạnh vào cánh cửa gỗ lim!
Rầm!
Máu tươi và óc văng tung tóe lên mặt ván gỗ. Tên nội gián thậm chí chưa kịp kêu lên một tiếng đã mềm oặt ngã gục xuống đất, đôi mắt trợn trừng đờ đẫn nhìn lên vòm cổng cuốn.
Lê Phụng Hiểu đứng sừng sững trong bóng tối của hầm cổng, ngọn trường mác trong tay ông rỉ máu đen kịt. Phía sau lưng ông, ba trăm giáp sĩ tinh nhuệ nhất của quân Long Tiệp đã dàn thành đội hình chữ Nhân, những hàng khiên bọc da trâu ken dày đặc như một bức tường thép di động.
“Đẩy cửa ra!” Lê Phụng Hiểu gầm lên một tiếng như sấm sét giữa trời quang. “Để cho bọn phản nghịch nếm thử đao của cấm quân!”
Cánh cửa Quảng Phúc từ từ mở toang ra hai bên.
Bên ngoài, Vũ Đức Vương đang cưỡi trên một con ngựa chiến lông đen tuyền, mặc áo giáp vảy cá dát vàng lấp lánh, tay cầm song kiếm, gương mặt đằng đằng sát khí. Phía sau ông ta là hơn một ngàn tử sĩ tinh nhuệ mang giáp trụ sáng loáng, đang chuẩn bị ào ạt xông vào cung thành.
Thế nhưng, cảnh tượng hiện ra trước mắt không phải là sự hỗn loạn của đám cung nhân chạy trốn, mà là một trận địa giáp binh lạnh lẽo, im lìm đến rợn người.
“Bẫy! Có bẫy!” Vũ Đức Vương giật nẩy mình, con ngựa chiến dưới háng bất an hí vang, lùi lại hai bước.
“Vũ Đức Vương!” Lê Phụng Hiểu từ trong cổng thành bước ra từng bước nặng nề, thanh bảo đao kéo lê trên mặt đá xanh tóe lên những tia lửa chói lọi. “Thái tử điện hạ nhân từ, niệm tình cốt nhục, hạ lệnh cho vương gia buông đao quy hàng. Nếu còn mê muội, hôm nay cửa Quảng Phúc chính là mồ chôn xương trắng của người!”
Vũ Đức Vương nhìn thấy số lượng quân Long Tiệp phía sau Phụng Hiểu không nhiều, sự kiêu ngạo và cơn điên loạn của kẻ khao khát quyền lực lập tức lấn át lý trí. Ông ta tuốt kiếm chỉ thẳng vào mặt Lê Phụng Hiểu:
“Lê Phụng Hiểu! Ngươi chỉ là một con chó giữ cổng! Giết sạch quân Long Tiệp, ai lấy được đầu Phật Mã, ta phong làm Vạn hộ hầu!”
“Giết!”
Hơn một ngàn tử sĩ gầm thét xông lên, mũi giáo tua tủa như rừng cắm thẳng vào cửa thành. Máu bắt đầu nhuộm đỏ thềm đá Thăng Long.