Mặt trời ló rạng sau rặng núi đá tai mèo, rọi những tia nắng nhợt nhạt xuống đống hoang tàn của thung lũng Thang Do.
Thành ngoài đã vỡ, nhưng trung tâm sào huyệt của họ Nùng — một hang động đá vôi khổng lồ ăn sâu vào lòng núi có tên Động Cốc Ma — vẫn đang bị khóa chặt bằng những cánh cổng gỗ nghiến bọc sắt kiên cố. Bên trong, Nùng Tồn Phúc cùng đám tử sĩ trung thành nhất đang dựa vào bóng tối và địa hình hiểm hóc để tử thủ.
“Khoan đã, đừng vội phá cổng!”
Lê Minh kéo vạt áo dính bùn, sải bước đến bên cạnh Lê Phụng Hiểu khi vị đại tướng đang chuẩn bị hạ lệnh cho quân sĩ vác thân cây cổ thụ lao vào húc cổng động.
Lê Phụng Hiểu quay đầu lại, trán đẫm mồ hôi, râu ria dính đầy muội than: “Lê phó sứ, lại có chuyện gì nữa? Lũ tàn quân chỉ còn như rùa rụt cổ trong mai, phá cổng động là bắt sống được Tồn Phúc!”
“Tướng quân lầm rồi.” Lê Minh lắc đầu, chỉ tay lên vách núi dựng đứng phía trên hang động: “Động Cốc Ma là cấu trúc caster ngầm. Năm xưa khi tra cứu địa chí thời Tiền Lê, thần đọc được rằng hang động này thông ra một con suối ngầm ở phía sau sườn núi, dẫn thẳng ra sông Bằng Giang. Nùng Tồn Phúc khóa chặt cửa trước không phải để tử thủ, mà là dùng tử sĩ cầm chân chúng ta, kéo dài thời gian để y cùng gia quyến men theo đường thủy ngầm bỏ trốn!”
Lê Phụng Hiểu giật thót mình: “Có chuyện đó sao?”
“Nếu bây giờ chúng ta dốc toàn lực húc cửa trước, mất ít nhất hai canh giờ. Khi phá được cửa, trong động chỉ còn lại xác chết của đám tử sĩ đánh bom cảm tử, còn Tồn Phúc đã cưỡi thuyền xuôi về phương Bắc, vượt biên giới Đại Tống. Khi ấy, hậu hoạn khôn lường!”
Lê Phụng Hiểu là danh tướng trăm trận, lập tức hiểu ra tính chất nghiêm trọng của vấn đề. Ông nghiến răng: “Đường ngầm đó nằm ở đâu?”
“Lối thoát nằm ở khe suối Cốc Xa, cách chân núi phía sau ba dặm. Đường đi cực kỳ bí mật, chỉ có thể luồn qua khe nứt giữa hai tảng đá mẹ. Thần đã đánh dấu mực đỏ trên bản đồ hôm qua.”
“Đi! Theo ta!” Lê Phụng Hiểu lập tức vẫy tay, chọn lấy năm mươi cấm binh thiện chiến nhất, tay cầm nỏ cứng, bỏ lại chiến mã cồng kềnh, theo chân Lê Minh và lão tốt Hoàng Đạt luồn rừng cắt ngang qua hốc đá phía sau núi.
Quả nhiên, khi toán quân của Lê Phụng Hiểu vừa vượt qua đám dây leo chằng chịt, áp sát con suối ngầm Cốc Xa, tiếng bì bõm lội nước vội vã đã vang lên trong màn sương mờ mịt.
Dưới lòng suối cạn lởm chởm đá cuội, hơn hai mươi bóng người đang hớt hải tháo chạy. Đi đầu là những tên hộ vệ áo chàm cầm khiên đồng, ở giữa là một người đàn ông to lớn khoác cẩm bào rách nát — chính là Nùng Tồn Phúc! Đi cạnh y là người phụ nữ sắc sảo có ánh mắt sắc như dao cau — A Nùng, và hai đứa con trai.
“Giặc ở đằng kia! Đừng để Tồn Phúc chạy thoát!” Lê Phụng Hiểu gầm lên như sấm rền.
Nhóm hộ vệ của Tồn Phúc lập tức quay lại, giương nỏ bắn trả điên cuồng để yểm trợ cho chủ tướng. Mũi tên bay vun vút găm vào thân cây cổ thụ. Tồn Phúc nhảy tót lên một con chiến mã giấu sẵn trong bụi rậm, chuẩn bị thúc ngựa phi qua bãi cạn.
Nếu để con ngựa đó phóng đi, địa hình hiểm trở này không ai có thể đuổi kịp!
Giữa lúc ngàn cân treo sợi tóc, Lê Phụng Hiểu đứng sừng sững trên mỏm đá cao. Ông vứt thanh đại đao xuống đất, đón lấy cây thiết cung nặng năm mươi cân từ tay cận vệ.
Cánh tay gân guốc cuồn cuộn như rễ cây cổ thụ của vị đệ nhất dũng tướng Đại Cồ Việt kéo căng dây cung đến cực hạn. Dây cung làm bằng gân trâu kéo căng phát ra tiếng rên rỉ rợn người. Gió núi rít qua khe đá, nhưng bàn tay ông vững như bàn thạch.
Vút!
Một tiếng xé gió kinh hồn bạt vía vang lên!
Mũi tên bịt thép dài ba thước xé toạc màn sương mù, bay qua khoảng cách gần một trăm trượng, cắm phập chuẩn xác vào gáy con chiến mã của Tồn Phúc!
Con ngựa hí lên một tiếng bi thảm, chồm hai chân trước lên rồi đổ vật xuống bãi đá cuội. Nùng Tồn Phúc bị hất văng ra xa mấy trượng, ngã dập mặt xuống dòng nước buốt giá, cẩm bào dát vàng ướt sũng bùn đất. Chưa kịp bò dậy, năm mươi cấm binh đã ùa tới như bão táp, lưỡi giáo nhọn hoắt ken đặc dí sát vào cổ họng y.
“Đắc Cảm Gia Hoàng Đế… chuyến du ngoạn của ngươi kết thúc rồi!” Lê Phụng Hiểu sải bước tới, giẫm một chân lên ngực Tồn Phúc, gầm lên đắc thắng.
Nhưng đúng lúc ấy, một tiếng thét sắc nhọn vang lên từ bụi rậm bên kia bờ suối: “Phúc ca!”
Lê Minh quay phắt đầu lại. Hắn nhìn thấy A Nùng, người đàn bà man dã kiên cường, đang kéo tay một thiếu niên choàng áo da gấu lao thục mạng vào hẻm đá đen ngòm phía biên giới phương Bắc.