Chiều muộn, gió rét biên cương lại thổi về từng cơn buốt giá.
Lê Minh một mình men theo bờ suối Cốc Xa, bước tới trước cửa khe đá hiểm trở nơi A Nùng và Nùng Trí Cao biến mất ban sáng.
Dưới lớp bùn non bên bờ suối, một dấu chân nhỏ in hằn rất sâu. Đó là dấu chân của một thiếu niên, ngón chân bấu chặt vào đất đá thể hiện một sức mạnh hoang dã và ý chí sinh tồn phi thường. Cạnh dấu chân là một vệt máu đã khô thẫm — máu từ bàn tay bị cành gai cào rách của đứa trẻ.
Trần Minh Khải trong thân xác Lê Minh cúi người xuống, ngón tay khẽ chạm vào vết chân đó.
Trong đầu hắn, toàn bộ tiến trình lịch sử của mười năm tới cuộn trào như những đợt sóng ngầm hung dữ.
Hắn biết rõ đứa trẻ trốn thoát hôm nay là ai!
Nùng Trí Cao! Trong chính sử Việt Nam và Trung Hoa, cái tên này chính là một cơn cuồng phong đẫm máu. Mười năm sau cái chết của cha, thiếu niên này sẽ quật khởi từ tro tàn của núi rừng Cao Bằng. Y sẽ lập nên các quốc gia Đại Lịch, Nam Thiên, tự xưng Nhân Huệ Hoàng Đế, xua quân thiêu rụi hàng chục châu huyện từ Ung Châu, Quảng Châu đến tận bờ biển Lĩnh Nam của nhà Tống, làm rung chuyển cả hai triều đình Thăng Long và Biện Kinh!
Để dập tắt ngọn lửa do Nùng Trí Cao nhóm lên, triều Lý sẽ phải hao tổn vô số binh tướng, còn nhà Tống phải điều động cả danh tướng Địch Thanh cùng đại quân tinh nhuệ nhất từ phương Bắc xuống mới dẹp nổi.
Và khởi đầu của tất cả những tai kiếp ngút trời đó… bắt đầu từ nhát đao chém đứt đầu Nùng Tồn Phúc trưa nay, và dấu chân nhỏ nhoi đang in trên bùn lầy này.
“Đại nhân, ngài đang nhìn gì vậy?”
Tiếng bước chân sột soạt trên lá khô vang lên. Hoàng Đạt khoác chiếc áo da cừu cũ kỹ bước tới, tay cầm bầu rượu ngô cay nồng.
Lê Minh đứng dậy, phủi bùn đất trên tay, giọng trầm mặc: “Ta đang nhìn thấy một mồi lửa.”
Hoàng Đạt ngửa cổ húp một ngụm rượu, khà một tiếng rồi cười nhạt: “Một đứa nhóc man di trốn vào rừng sâu thì làm được gì? Rừng Quảng Nguyên này thú dữ, rắn độc nhiều vô kể, không có cơm ăn muối trắng, hai mẹ con ả sống sót qua nổi mùa đông này đã là kỳ tích của trời phật rồi.”
“Lão trượng sai rồi.” Lê Minh quay sang nhìn người cựu binh già: “Sói con mất cha mẹ trong tuyết lạnh mới là con sói hung dữ nhất. Nó sẽ liếm láp vết thương, ăn rễ cây, uống máu thú để lớn lên. Trong mắt nó, máu của họ Nùng chảy hôm nay sẽ biến thành nợ máu mà cả thiên hạ phải trả bằng đầu người.”
Hoàng Đạt nhìn sâu vào mắt Lê Minh, nụ cười trên môi lão dần tắt ngấm. Lão thấy trong mắt vị quan trẻ tuổi này không có niềm vui của kẻ vừa thắng trận, mà chỉ có sự âu lo sâu thẳm tựa vực thẳm ngàn trượng.
“Nếu đại nhân lo lắng như vậy, tại sao ban sáng không để tôi bắn nát sọ nó bằng một mũi tên nỏ?” Hoàng Đạt gằn giọng.
Lê Minh thở dài, ngước nhìn rặng núi biên giới xa xăm: “Giết một Trí Cao, sẽ có Trí Cao khác xuất hiện. Cội rễ của loạn lạc biên cương không nằm ở một đứa trẻ mồ côi, mà nằm ở sự đói nghèo, cách biệt và lòng ngờ vực giữa người miền xuôi và miền ngược. Triều đình chỉ biết dùng gươm giáo để cai trị, thì đất này vĩnh viễn không bao giờ có thái bình.”
Hắn quay gót bước đi, để lại một câu nói lơ lửng trong sương chiều: “Trận chiến ở Quảng Nguyên đã kết thúc, nhưng cơn bão thật sự… giờ mới chỉ bắt đầu tích tụ.”