Hai ngày sau, tại ngự doanh trung quân, tiệc khao thưởng ba quân được tổ chức tưng bừng.
Mùi thịt nướng thơm phức quyện với hương rượu cần ngây ngất. Tiếng cười nói, tiếng chạm chén chúc tụng vang dội khắp các doanh trại. Trong trướng lớn, Lý Thái Tông ngồi trên ngai vàng, vẻ mặt rạng rỡ. Phía dưới, sổ công trạng đã được quan Thư ký viện chuẩn bị sẵn sàng để dâng lên Hoàng đế định công ban thưởng.
Không khí tranh công bắt đầu nóng lên giữa các tướng lĩnh.
Quách Thịnh Bộc bước ra, ưỡn ngực lớn tiếng: “Bệ hạ! Trận công kiên thành ngoài, thần dẫn đầu quân tiên phong, phá tan ba lớp rào chông, chém đầu hơn năm mươi tên giặc. Công phá cửa ải đầu tiên, thần xin nhận một phần!”
Các phó tướng, thiên hộ khác cũng nhao nhao bước lên, ai nấy đều phóng đại chiến tích của cánh quân mình, tranh cãi đỏ mặt tía tai để giành lấy phần thưởng lớn và cơ hội thăng quan tiến chức khi trở về kinh thành.
Lê Phụng Hiểu ngồi ở hàng đầu, tuy không tranh lời nhưng thần sắc ngạo nghễ, nắm chắc công đầu trong tay vì chính ông là người dẫn kỳ binh đánh úp hậu cứ và bắn hạ ngựa Tồn Phúc.
Lý Thái Tông lắng nghe hết một lượt, rồi ánh mắt ngài dừng lại ở chiếc bàn nhỏ góc cuối trướng.
Ở đó, Lê Minh đang lặng lẽ ngồi nhấp từng ngụm trà nguội, trên bàn không có rượu thịt linh đình, chỉ có một cuốn sổ ghi chép quân lương đã được đóng gọn gàng.
“Lê Minh.” Giọng hoàng đế vang lên cắt ngang tiếng ồn ào.
Cả trướng ngự lập tức im bặt. Mọi ánh mắt ghen tị lẫn dò xét đổ dồn về phía viên quan trẻ.
“Thần có mặt.” Lê Minh đứng dậy, bước ra giữa trướng quỳ lạy.
Lý Thái Tông mỉm cười nói: “Trận này dẹp yên Trường Sinh Quốc, thu phục mười hai động Quảng Nguyên, ngươi hiến bản đồ địa hình, bày kế phân hóa lòng người, lại chỉ điểm con đường bí mật Mã Yên Sơn cho Phụng Hiểu đánh úp hậu doanh. Ngay cả việc vận lương qua hẻm Khau Co cũng dùng hỏa công phá vỡ vòng vây. Chư khanh đều tranh công, sao riêng ngươi không nói một lời?”
Đây là khoảnh khắc cực kỳ hiểm độc trên quan trường.
Lê Minh hiểu rất rõ tâm lý của đám võ tướng xung quanh. Bọn họ vào sinh ra tử, đổ máu trên đầu gươm mũi giáo, nếu một tên quan văn lo việc hậu cần lại ẵm trọn công đầu mưu lược, hắn sẽ lập tức biến thành cái gai trong mắt toàn bộ tướng lĩnh Cấm quân. Sự đố kỵ nơi quân đội có thể giết chết một người nhanh hơn cả độc dược.
Lê Minh dập đầu sát đất, cất giọng vô cùng khiêm nhường: “Khởi bẩm Bệ hạ, thần chẳng những không có công, mà ngược lại còn mang tội lớn!”
Cả trướng ngự kinh ngạc. Hoàng đế nhướng mày: “Ngươi có tội gì?”
“Thần phụng mệnh Đốc vận quân lương, nhưng vì sơ suất thiếu kinh nghiệm đường rừng, để đoàn lương bị phục kích tại hẻm Khau Co, làm tổn hao hơn một trăm cỗ xe và hàng chục tính mạng phu dịch, khiến lương thảo chậm trễ nửa ngày so với quân lệnh. Đó là tội thứ nhất!”
Hắn ngẩng đầu lên, nét mặt đầy chân thành: “Tội thứ hai: Việc phá tan sào huyệt Thang Do hoàn toàn là nhờ vào uy đức ngút trời của Bệ hạ khiến trời đất giúp sức, và sự dũng mãnh vô song của Lê Phụng Hiểu tướng quân cùng chư vị tướng sĩ liều chết xung trận. Thần chỉ là một kẻ thư sinh chép lại vài dòng ghi chép của tiền nhân trên sách cổ, sao dám nhận đó là mưu kế của mình? Nếu Bệ hạ ban thưởng, xin hãy dồn hết ân trạch cho gia đình các chiến sĩ đã hy sinh và các tướng sĩ tiền phương đổ máu. Thần chỉ xin được miễn tội trễ hạn quân lương, thế đã là ơn sâu tựa trời biển rồi!”
Lời nói vừa dứt, toàn bộ trướng ngự lặng ngắt như tờ.
Lê Phụng Hiểu trố mắt nhìn Lê Minh, trong lòng bỗng dâng lên một cỗ cảm kích và hổ thẹn vô bờ. Vị danh tướng vốn tính tình bộc trực, ghét nhất lũ văn quan tranh công lừa trên gạt dưới, nay thấy Lê Minh chủ động nhường hết vinh quang cho mình và tướng sĩ, liền bước ra chắp tay nói lớn: “Bệ hạ! Lê phó sứ quá khiêm nhường rồi! Nếu không có bản đồ và mưu kế của hắn, cấm quân của thần dù có liều mạng mười lần cũng chỉ có nước phơi thây dưới chân thành Thang Do! Người này biết tiến biết thoái, đáng mặt bậc quân tử!”
Quách Thịnh Bộc và các võ tướng khác cũng đồng loạt cúi đầu, ánh mắt nhìn Lê Minh từ ghen ghét chuyển thành khâm phục.
Lý Thái Tông nhìn sâu vào mắt Lê Minh, khóe miệng khẽ cong lên một nụ cười đầy ẩn ý sâu xa. Hoàng đế không nói thêm lời nào, chỉ khẽ phất tay: “Được rồi. Công tội thế nào, trẫm tự có mắt nhìn.”