Đêm đó, trăng rằm biên ải sáng vằng vặc trên đỉnh ngọn núi đá vôi. Tiệc khao quân đã tàn, doanh trại chìm vào giấc ngủ sau chuỗi ngày chém giết căng thẳng.
Lê Minh đang ngồi trong lều dọn dẹp hòm sách thì một viên nội thị thân cận của hoàng đế lặng lẽ bước vào, cúi đầu thì thào: “Lê đại nhân, Bệ hạ triệu ngài vào ngự trướng diện kiến riêng. Không được mang theo tùy tùng.”
Lê Minh khẽ giật mình, chỉnh đốn y phục rồi theo viên nội thị đi trong màn đêm.
Bên trong ngự trướng, không còn bóng dáng của các tướng lĩnh hay cung nữ hầu hạ. Chỉ có Lý Thái Tông ngồi một mình bên án thư, trên bàn đặt một ấm trà mạn nghi ngút khói và một chiếc tráp gỗ sơn son thếp vàng.
“Thần Lê Minh bái kiến Bệ hạ.”
“Miễn lễ. Ngồi đi.” Lý Thái Tông chỉ vào chiếc đôn gỗ đối diện. Đây là một ân sủng cực kỳ hiếm thấy đối với một quan chức cấp phó sứ nhỏ nhoi.
Lê Minh khẽ tạ ơn rồi ngồi nghiêng nửa mông trên đôn gỗ, giữ đúng lễ nghi khiêm cẩn.
Lý Thái Tông tự tay rót một chén trà đẩy về phía hắn, chậm rãi nói: “Trưa nay trước mặt ba quân, ngươi diễn một màn ‘lùi một bước biển rộng trời cao’ rất xuất sắc.”
Lê Minh cúi đầu: “Thần thật lòng nghĩ như vậy, không dám lừa dối Thiên tử.”
Lý Thái Tông khẽ cười, tiếng cười trầm thấp vang lên trong không gian tĩnh mịch: “Ngươi lừa được Phụng Hiểu, lừa được Thịnh Bộc, nhưng không lừa được trẫm. Trẫm mười sáu tuổi đã cầm quân dẹp loạn, hai mươi tám tuổi bước qua biển máu của anh em ruột thịt để ngồi lên ngai vàng này. Lòng người thế nào, trẫm chỉ cần liếc mắt là nhìn thấu tim gan.”
Hoàng đế chống cằm, ánh mắt sắc như dao nhìn thẳng vào con ngươi của Lê Minh: “Ngươi nhường công cho võ tướng, là vì ngươi biết rõ: một văn quan chưa có gốc rễ vững chắc ở Thăng Long mà nắm công đầu quân sự sẽ trở thành bia ngắm cho muôn mũi tên đố kỵ. Ngươi nhận tội về mình, vừa khiến đám võ tướng cảm kích nợ ngươi một ân tình lớn, vừa khiến trẫm thấy ngươi là kẻ biết an phận thủ thường, không màng danh lợi. Lê Minh à Lê Minh, tâm cơ này của ngươi, so với đám lão hồ ly ở Lại bộ còn thâm sâu hơn nhiều!”
Lưng áo Lê Minh lập tức ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Trần Minh Khải một lần nữa phải rùng mình trước sự sắc bén ghê gớm của Lý Thái Tông. Vị hoàng đế này hoàn toàn xứng đáng là một trong những bộ óc chính trị kiệt xuất nhất lịch sử phong kiến Việt Nam. Trước mặt ngài, mọi trò mưu mẹo vặt vãnh đều trở nên vô nghĩa.
Lê Minh đứng dậy, quỳ sụp xuống: “Thần tội đáng muôn chết. Xin Bệ hạ soi xét, thần làm vậy chỉ để giữ yên bờ cõi, giữ hòa khí ba quân, tuyệt không có nửa điểm dã tâm mưu hại triều đình.”
Lý Thái Tông im lặng nhìn hắn hồi lâu. Sự im lặng kéo dài tưởng chừng như vô tận, ngột ngạt đến nghẹt thở.
Đột nhiên, hoàng đế thở dài một hơi, giọng nói trở nên ôn hòa: “Đứng dậy đi. Trẫm không trách ngươi. Ngược lại, trẫm rất thích ngươi.”
Vua mở chiếc tráp gỗ trên bàn ra. Bên trong là một tấm lụa vàng sắc phong và một thanh đoản kiếm bọc vỏ đồi mồi nạm ngọc: “Kẻ tầm thường chỉ biết cậy tài khoe khoang, kẻ ngu xuẩn mới tự chuốc lấy sự ghen ghét. Kẻ biết giấu móng vuốt trong bọc như ngươi mới thực sự là mãnh thú, mới là thanh đao sắc bén mà trẫm cần để chém gai tỉa cành cho cơ nghiệp họ Lý.”
Lý Thái Tông cầm thanh kiếm trao tận tay Lê Minh: “Chiếu chỉ phong ngươi làm Viên ngoại lang Trung thư sảnh, kiêm quản hộ tịch và đồn điền vụ. Thanh kiếm này là ngự vật của trẫm, cho phép ngươi tự tiện hành sự trong phạm vi chức trách. Về Thăng Long, công việc của ngươi sẽ khó khăn gấp vạn lần ở Quảng Nguyên này. Hãy nhớ lấy: trẫm có thể nâng ngươi lên mây xanh, cũng có thể nghiền nát ngươi thành tro bụi trong chớp mắt.”
Lê Minh hai tay đón lấy thanh ngự kiếm, dập đầu tạ ơn: “Thần xin đem hết tâm can, cúc cung tận tụy đến hơi thở cuối cùng!”
Khi bước ra khỏi trướng ngự, làn gió đêm lạnh buốt thổi qua khiến hắn rùng mình một cái. Hắn nhìn thanh kiếm trong tay, cảm nhận sức nặng trĩu của vương quyền. Hắn đã chính thức bước chân vào lõi quyền lực trung ương của triều Lý, nhưng cái giá phải trả… chính là bước đi trên một sợi dây thừng căng ngang miệng vực lửa.