Tháng Ba năm Kỷ Mão.
Đại quân khải hoàn trở về kinh sư Thăng Long.
Kinh thành mở hội lớn chưa từng có. Từ cửa ô Tây Dương dẫn vào Đoan Môn, đường phố được quét dọn sạch sẽ, hai bên rợp bóng cờ ngũ sắc và những dải lụa đỏ rực rỡ. Bách tính từ khắp bốn phương tám hướng đổ về đông nghẹt, chen chúc nhau trên các mái nhà, ngọn cây để được chiêm ngưỡng dung nhan Thiên tử và đoàn quân chiến thắng.
Tiếng trống đồng, tiếng tù và hòa cùng tiếng reo hò “Vạn tuế! Vạn vạn tuế!” vang động thấu tận tầng mây.
Đi đầu đoàn quân là Lý Thái Tông cưỡi trên lưng con bạch tượng khổng lồ khoác áo gấm thêu rồng, uy nghi lẫm liệt tựa thiên thần giáng thế. Phía sau là các tướng lĩnh Cấm quân áo giáp sáng lóa, dắt theo đoàn xe chiến lợi phẩm chở đầy vàng bạc châu báu thu được từ các mỏ vàng Quảng Nguyên, cùng hàng ngàn con ngựa chiến biên thùy.
Lê Minh cưỡi trên một con ngựa nâu bình thường, đi ở giữa hàng quan chức thuộc Trung thư sảnh.
Hắn mặc phẩm phục màu xanh lục của chức Viên ngoại lang mới được phong, dáng vẻ nho nhã, trầm tĩnh như một người ngoài cuộc giữa biển người đang cuồng nhiệt reo hò. Hắn không nhìn những cô gái kinh thành đang tung hoa đón chào, mà đôi mắt rảo quanh đám đông ven đường, tìm kiếm một bóng hình quen thuộc.
Nhưng nàng không có ở đó. Thúy Anh vốn tính nhút nhát, ghét chốn đông người ồn ã, ắt hẳn đang ở nhà đợi hắn.
Sau khi hoàn tất các nghi lễ tạ miếu ở Thái Miếu và yến tiệc cung đình tại điện Càn Nguyên kéo dài đến tận chiều muộn, Lê Minh mới xin phép lui ra. Hắn từ chối lời mời dự tiệc rượu mừng công của các quan chức đồng liêu, một mình cưỡi ngựa men theo con đường lát gạch quen thuộc trở về ngõ Yên Ninh bên bờ hồ Dâm Đàm (Hồ Tây).
Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ mặt nước hồ lăn tăn gợn sóng. Con ngõ nhỏ vắng vẻ, tĩnh mịch đến lạ kỳ, tách biệt hoàn toàn với không khí huyên náo của kinh thành ngoài kia.
Trước cổng ngôi nhà tranh vách đất quen thuộc, cánh cổng tre khép hờ. Giàn hoa thiên lý đầu xuân đã bắt đầu đâm chồi xanh biếc.
Lê Minh xuống ngựa, khẽ đẩy cánh cổng tre kêu kẽo kẹt.
Trong sân, một người con gái mặc chiếc áo tứ thân màu nâu sồng giản dị, tóc búi gọn sau gáy, đang cặm cụi phơi những nong thuốc bắc bên hiên nhà. Nghe tiếng động, nàng giật mình quay lại.
Bốn mắt nhìn nhau.
Chiếc nong tre trên tay Thúy Anh rơi tuột xuống đất, những cọng thuốc khô văng tung tóe. Đôi mắt nàng mở to, ngấn lệ, bờ môi run rẩy không thốt nên lời. Ba tháng xa cách nơi đất khách tử địa, đối với nàng dài đằng đẵng tựa ba thế kỷ.
“Thúy Anh, chàng về rồi.” Lê Minh khẽ mỉm cười, giọng run rẩy.
Thúy Anh không kìm được nữa, vứt bỏ mọi e ấp thường ngày, lao thẳng vào lòng hắn. Nàng ôm chặt lấy thắt lưng hắn, vùi mặt vào lồng ngực gầy gò của phu quân, òa khóc nức nở như một đứa trẻ. Nước mắt nóng hổi của nàng thấm ướt cả lớp cẩm bào mới tinh của vị tân khoa Viên ngoại lang.
“Chàng… chàng còn sống… thật sự còn sống trở về rồi…” Nàng nghẹn ngào, bàn tay run rẩy sờ lên khuôn mặt gầy guộc, sạm đen vì gió sương của hắn, như để kiểm chứng xem đây là người thật hay chỉ là một giấc chiêm bao.
Lê Minh ôm chặt lấy nàng, hít hà mùi hương bồ kết dịu nhẹ trên mái tóc người vợ hiền. Mọi mệt mỏi, mùi tanh của máu, sự tàn khốc của chiến trường và những toan tính quyền mưu ngột ngạt trong khoảnh khắc này đều tan biến thành tro bụi.
Hắn rút từ trong ngực áo ra một chiếc trâm cài tóc bằng ngọc bích chạm khắc hình hoa sen tinh xảo — món quà hắn đã mua ở chợ phiên biên giới: “Chàng đã hứa sẽ trở về mua trâm ngọc cho nàng mà.”
Thúy Anh nhìn chiếc trâm ngọc, nước mắt lại trào ra, nhưng trên môi đã nở một nụ cười rạng rỡ như hoa nở mùa xuân.
Nhưng đúng lúc hai người đang chìm trong niềm hạnh phúc đoàn viên, từ góc ngõ tối om phía sau bức tường rêu phong, một đôi mắt lạnh lùng như mắt rắn độc đang âm thầm quan sát từng cử chỉ của họ, rồi lặng lẽ rút lui vào bóng đêm kinh kỳ.