Sự thăng tiến nhanh chóng của Lê Minh sau chiến dịch Bắc phạt đã tạo nên một làn sóng ngầm chấn động nơi triều đình Thăng Long.
Từ một thư sinh nghèo không tên tuổi, chỉ trong vòng một năm, hắn đã nhảy vọt lên chức Viên ngoại lang Trung thư sảnh — cơ quan đầu não nắm giữ việc soạn thảo chiếu chỉ và cơ mật quốc gia, lại được đích thân Thiên tử ban ngự kiếm và giao quyền quản lý hộ tịch, đồn điền vụ. Đây là vị trí béo bở mà biết bao thế gia vọng tộc thèm muốn.
Và kẻ cảm thấy khó chịu nhất trước sự xuất hiện của Lê Minh chính là Thái úy Lương Nhậm Văn.
Lương Nhậm Văn là thế lực ngoại thích khét tiếng bậc nhất đương triều. Muội muội của y là Lương phi đang rất được Lý Thái Tông sủng ái trong hậu cung. Dựa vào thế lực của hoàng thất và dòng họ Lương lâu đời ở vùng Cổ Pháp, y nắm giữ chức vụ quan trọng trong Thân vệ quân, cài cắm tay chân vào khắp Lục bộ, hình thành một mạng lưới vây cánh chằng chịt lũng đoạn triều chính.
Trong thư phòng xa hoa lộng lẫy của Lương phủ tại phường Cầu Dền, mùi trầm hương thượng hạng tỏa ra thơm ngát từ chiếc đỉnh đồng chạm hình nghê hí châu.
Lương Nhậm Văn mặc áo gấm thêu hoa văn màu tía, ngồi tựa trên sập gụ khảm ốc xà cừ. Khuôn mặt y vuông vức, đôi mày rậm che khuất ánh mắt sắc lạnh, ngón tay cái đeo chiếc nhẫn ngọc phỉ thúy lớn đang khẽ xoay tròn.
Đứng trước mặt y là một tên mật thám áo đen quỳ một gối: “Khởi bẩm Thái úy, hành tung của Lê Minh suốt ba ngày qua đã được điều tra tường tận. Sau khi bãi triều, y không hề lui tới phủ đệ của bất kỳ đại thần nào, cũng không nhận quà mừng của các thuộc cấp. Y chỉ về thẳng căn nhà rách nát ở ngõ Yên Ninh bầu bạn với người vợ mới cưới.”
“Một kẻ thanh liêm không màng danh lợi sao?” Lương Nhậm Văn nhếch môi cười khẩy, trong giọng nói đầy vẻ khinh miệt: “Trên đời này làm gì có con quạ nào không thích ăn thịt thối? Kẻ càng tỏ ra thanh cao, dã tâm lại càng thâm hiểm.”
Một viên mưu sĩ đứng cạnh, vuốt chòm râu dê, hạ giọng nói: “Thái úy đại nhân, Lê Minh này tuy xuất thân hàn vi, nhưng mưu lược ở Quảng Nguyên cho thấy y là kẻ có tài kinh bang tế thế. Hiện nay Bệ hạ giao cho y nắm giữ đồn điền vụ — nơi nắm giữ sổ sách đất đai và nhân khẩu toàn quốc. Nếu để y đào bới sâu, e rằng những vùng đất đai mà gia tộc họ Lương chúng ta thâu tóm ở vùng Lạng Châu và Nam Sách sẽ bị phơi bày ra ánh sáng.”
Lương Nhậm Văn nheo mắt lại, ánh mắt lóe lên tia sát khí: “Đất đai của họ Lương là do tiên đế ban thưởng, một tên ranh con miệng còn hôi sữa dám đụng vào sao?”
“Dĩ nhiên y không dám công khai đối đầu với ngài.” Viên mưu sĩ cười hiểm độc: “Nhưng Bệ hạ đang muốn mượn tay y để gọt giũa vây cánh của các đại tộc. Lê Minh chính là thanh đao mà Bệ hạ vừa mài sắc. Đối với một thanh đao như vậy, Thái úy chỉ có hai con đường: hoặc là bẻ gãy nó, hoặc là biến nó thành đao của mình.”
Lương Nhậm Văn trầm ngâm một lát rồi gật đầu: “Ngươi nói đúng. Trước khi bẻ gãy, phải xem nó có chịu quy phục hay không đã. Sai người mang thiếp mời của ta đến ngõ Yên Ninh. Tối mai, ta mở tiệc tẩy trần riêng cho Lê đại nhân tại hoa viên Lương phủ.”
“Thế còn người vợ của y?” Tên mật thám áo đen ngẩng đầu hỏi.
Ánh mắt Lương Nhậm Văn đảo qua một tia giảo hoạt: “Nghe nói vợ y là con gái một viên lại già nghèo khó, chưa từng thấy sự giàu sang phú quý của kinh thành? Bảo phu nhân của ta ngày mai chuẩn bị vài cỗ xe gấm vóc, đích thân đến thăm ‘muội muội’ nghèo khổ ấy xem sao. Đánh rắn phải đánh vào chỗ hiểm, trói hổ phải dùng lưới mềm.”