Tối hôm sau, hoa viên Lương phủ rực rỡ ánh đèn lồng lụa đỏ.
Hồ nước nhân tạo giữa hoa viên phẳng lặng như gương, phản chiếu những chiếc đình tạ bằng gỗ đàn hương chạm trổ rồng phượng tinh xảo. Tiếng đàn tranh réo rắt hòa cùng tiếng sáo trúc du dương êm dịu. Mùi sơn hào hải vị ngạt ngào quyện với hương hoa dạ hợp nở đêm tạo nên một khung cảnh xa hoa trụy lạc tột cùng của giới quý tộc Thăng Long.
Lê Minh ngồi ở vị trí khách quý bên cạnh Lương Nhậm Văn.
Trước mặt hắn là chiếc bàn ăn bằng ngọc thạch bày la liệt những món ăn trân quý: nem công, chả phượng, yến sào nấu hạt sen và rượu cúc ngâm trăm ngày đựng trong bình bạc sáng loáng. Hai hàng ca kỹ mặc xiêm y lụa mỏng manh, dáng người thướt tha uyển chuyển múa lượn trước sân đình.
Lương Nhậm Văn nâng chén rượu bạc lên, cười rạng rỡ như một bậc huynh trưởng hiền từ: “Lê hiền đệ! Trận chiến Quảng Nguyên vừa qua, đệ lập công lớn hiển hách, vì giang sơn Đại Cồ Việt mà trừ một mối đại họa. Lương mỗ tuy ở lại kinh thành trấn giữ cấm quân, nhưng nghe danh đệ mà lòng ngưỡng mộ khôn xiết. Chén rượu này, ta kính đệ một ly!”
Lê Minh vội vàng nâng chén, hạ thấp miệng chén hơn chén của Lương Nhậm Văn một tấc theo đúng lễ nghi tôn ti, cung kính đáp: “Thái úy quá khen rồi. Tiểu đệ tài mọn đức mỏng, chỉ nhờ uy đức của Bệ hạ và sự che chở của các bậc tiền bối như Thái úy mới giữ được cái mạng trở về. Sao dám nhận chén rượu này của đại nhân.”
Hai người chạm chén, uống cạn một hơi. Rượu cúc ngọt lịm chảy qua cổ họng, nhưng Lê Minh cảm thấy lạnh ngắt như băng tuyết.
Trần Minh Khải thời hiện đại từng chứng kiến không biết bao nhiêu bữa tiệc chính trị đầy cạm bẫy, hắn thừa hiểu: rượu càng ngon, nụ cười càng tươi thì lưỡi đao giấu sau lưng càng sắc bén.
Lương Nhậm Văn gắp một miếng gan công đặt vào bát của Lê Minh, vỗ nhẹ vào mu bàn tay hắn, thở dài đầy vẻ tâm huyết: “Hiền đệ à, đệ mới vào Trung thư sảnh, chưa hiểu hết sự hiểm ác của chốn triều đình đâu. Làm quan ở đất Thăng Long này, tài năng chỉ chiếm ba phần, bảy phần còn lại là phải biết chọn đúng thuyền mà ngồi. Sóng gió biển khơi dập dềnh, thuyền đơn độc thì dù có lái giỏi đến đâu cũng có ngày lật úp giữa dòng.”
Lê Minh làm bộ mặt ngơ ngác, chắp tay hỏi: “Tiểu đệ ngu muội, mong Thái úy chỉ bảo thêm.”
Lương Nhậm Văn ghé sát tai hắn, hạ giọng trầm đục mang theo sức nặng ngàn cân: “Đồn điền vụ mà đệ đang cai quản, thực chất là một lò lửa. Đất đai từ thời Tiền Lê để lại chằng chịt tranh chấp giữa hoàng thân quốc thích và các danh gia vọng tộc. Đệ là người ngoài, không có gốc rễ chống lưng, nếu lỡ tay đụng vào một sợi lông chân của họ, bọn họ sẽ hợp lực dìm chết đệ không kịp ngáp. Nhưng nếu đệ về dưới trướng họ Lương của ta… ta bảo đảm, trong vòng ba năm, chiếc ghế Thượng thư Lục bộ sẽ có tên đệ!”
Đòn phủ đầu và lôi kéo đã được tung ra trực diện!
Lương Nhậm Văn không chỉ muốn biến Lê Minh thành thuộc hạ, mà muốn dùng hắn hợp thức hóa các vùng đất đai lấn chiếm bất hợp pháp của họ Lương dưới danh nghĩa “đồn điền triều đình”. Nếu Lê Minh đồng ý, hắn sẽ có vinh hoa phú quý nhưng trở thành một con rối nhúng chàm vĩnh viễn; nếu từ chối, hắn sẽ lập tức trở thành kẻ thù không đội trời chung của thế lực ngoại thích hùng mạnh nhất triều đình.
Lê Minh im lặng trong giây lát. Hắn chậm rãi đặt chén rượu xuống, thở dài một hơi đầy vẻ khó xử: “Lời Thái úy như vàng ngọc, tiểu đệ khắc cốt ghi tâm. Tiểu đệ vốn là kẻ mồ côi áo vải, được Thái úy để mắt tới là phúc phận ba đời. Chỉ hiềm nỗi… tính khí tiểu đệ vốn vụng về, lại mắc chứng phong hàn kinh niên từ trận mưa hẻm Khau Co, trí nhớ hay quên trước quên sau. Bệ hạ giao cho việc đồn điền, tiểu đệ đang lo không xong, sợ làm hỏng đại sự của triều đình thì rước họa vào thân, liên lụy đến cả Thái úy.”
Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy vẻ chân thành nhưng trơn tuột như lươn: “Xin Thái úy cho tiểu đệ thêm vài tháng để quen việc sổ sách. Khi nào nắm rõ mọi sự, nhất định sẽ đến phủ đệ bái tạ, xin làm môn sinh dưới trướng!”
Nụ cười trên mặt Lương Nhậm Văn khẽ cứng lại. Ánh mắt y nheo lại thành một đường chỉ hẹp, sát khí thoáng ẩn hiện rồi lập tức biến mất. Y nhận ra, tên thư sinh này không phải là một kẻ dễ bị mua chuộc bằng miếng mồi béo bở, cũng không dễ bị dọa dẫm bằng quyền uy.
“Haha! Hảo một câu ‘quen việc sổ sách’!” Lương Nhậm Văn bật cười lớn, vỗ mạnh vào vai Lê Minh: “Hiền đệ quả là người cẩn trọng. Được, ta chờ ngày đệ đến bái môn!”
Bữa tiệc tiếp tục trong tiếng đàn ca giả tạo, nhưng Lê Minh biết, màn kịch hữu hảo đã chính thức khép lại.