Sáng hôm sau, khi Lê Minh vừa lên Trung thư sảnh để điểm danh và nhận bàn giao sổ sách đồn điền vụ, một cỗ xe ngựa sang trọng sơn son thếp vàng, có bốn thị nữ che lọng đi kèm đã đỗ xịch trước con ngõ Yên Ninh lầy lội.
Đó là cỗ xe của Lương phu nhân — chính thất của Thái úy Lương Nhậm Văn.
Người phụ nữ gần bốn mươi tuổi, khoác áo choàng lông cáo trắng muốt, cổ đeo chuỗi hạt ngọc trai lóng lánh, bước xuống xe giữa sự kinh ngạc tột độ của đám dân nghèo trong xóm. Mùi nước hoa xạ hương đắt tiền lập tức xua tan mùi ẩm mốc của con ngõ nhỏ.
Trong căn nhà tranh vách đất, Thúy Anh đang ngồi vá lại chiếc tay áo cũ của Lê Minh thì cánh cổng tre bị đẩy mạnh ra.
“Ôi chao! Đây có phải là tư gia của Lê Viên ngoại lang trẻ tuổi tài cao không nhỉ?” Giọng nói lảnh lót, ngọt ngào của Lương phu nhân vang lên từ ngoài sân.
Thúy Anh giật mình buông kim chỉ, bước ra hiên nhà. Thấy một quý phu nhân đài các, trang sức lộng lẫy cùng đoàn người hầu rầm rộ tiến vào, nàng lúng túng mặt mày đỏ bừng, vội vàng chắp tay thi lễ: “Tiểu phụ kính chào quý phu nhân… Không hay phu nhân tìm ai ạ?”
Lương phu nhân bước vào gian nhà chật hẹp, đưa mắt đảo quanh một vòng quét sạch từng ngóc ngách: chiếc bàn gỗ mộc sứt góc, ngọn đèn dầu lạc rẻ tiền, ấm trà đất nung cáu bẩn. Trong mắt bà ta lóe lên một tia khinh miệt sâu sắc, nhưng trên môi lập tức nở một nụ cười ấm áp như mẫu nghi thiên hạ: “Muội muội không cần đa lễ! Ta là Lương thị, phu nhân của Thái úy Lương Nhậm Văn đây mà. Hôm qua phu quân ta cùng Lê đại nhân uống rượu đàm đạo, khen ngợi đệ ấy hết lời. Hôm nay ta rảnh rỗi, nghĩ đến muội muội một thân một mình ở kinh thành vất vả, nên ghé qua thăm hỏi.”
Bà ta vẫy tay ra hiệu. Bốn thị nữ lập tức bước vào, đặt lên chiếc bàn gỗ xập xệ hàng loạt lễ vật đắt giá: bốn xấp gấm lụa Thượng Hải ngũ sắc rực rỡ, hai hộp sâm củ ngàn năm từ phương Bắc, và một chiếc tráp khảm ngọc bên trong chứa đầy nén bạc trắng tinh cùng một đôi vòng ngọc phỉ thúy xanh biếc.
Thúy Anh hoảng hốt, xua tay lia lịa: “Phu nhân… thứ này quá quý giá, tiểu phụ không dám nhận đâu ạ! Phu quân con dặn dò nghiêm cấm không được nhận quà cáp của bất kỳ ai…”
Lương phu nhân lập tức nắm lấy bàn tay thô ráp của Thúy Anh, vỗ nhẹ đầy vẻ thân tình: “Gớm, muội muội thật thà quá! Đây là tình cảm chị em chốn khuê phòng, quà của ta tặng riêng cho muội để may áo mới mặc đi hội chùa Trấn Quốc, can hệ gì đến việc quan trường của đàn ông ngoài kia? Muội từ chối là chê họ Lương ta nghèo hèn, không xứng làm tỉ muội với muội sao?”
Những lời lẽ đưa đẩy sắc sảo của một mệnh phụ phu nhân lão luyện nơi kinh kỳ khiến Thúy Anh — một cô gái thôn dã mộc mạc chưa từng tiếp xúc với mưu mô chốn quan trường — hoàn toàn bối rối. Nàng chỉ biết cúi đầu cảm tạ, bưng bát nước vối nóng mời khách trong sự ngượng ngùng.
Lương phu nhân nhấp môi vào bát nước vối, khéo léo bắt đầu cuộc thẩm vấn bọc đường: “Muội muội này, Lê đại nhân nhà ta đêm về có hay nhắc đến việc công không? Nghe nói dạo này đệ ấy bận rộn với sổ sách đồn điền ở mạn Nam Sách lắm phải không? Đệ ấy có cất giữ tài liệu cơ mật gì ở nhà không, để ta bảo gia nhân đem tặng chiếc rương khóa bằng sắt Tây dương cho an toàn?”
Thúy Anh thật thà đáp: “Dạ bẩm phu nhân, phu quân con kín tiếng lắm. Chàng chỉ bảo công việc sổ sách ở Lại bộ nhiều sai sót, đất đai bị ghi sai tên nhiều nên chàng phải thức đêm đối chiếu lại từng cuốn địa bạ cũ từ thời Tiền Lê để trình lên Bệ hạ thôi ạ…”
Ánh mắt Lương phu nhân lóe lên một tia sáng lạnh buốt: “Ồ? Thức đêm đối chiếu địa bạ cũ sao? Thật là một vị quan tận tụy…”
Bà ta ngồi thêm nửa canh giờ, hỏi han tường tận về thói quen sinh hoạt, giờ giấc đi về của Lê Minh, rồi mới mỉm cười hài lòng đứng dậy cáo từ, để lại đống gấm vóc bạc vàng lấp lánh trong gian nhà tranh tồi tàn.