Gió heo may thổi qua những rặng liễu rủ bên bờ hào thành Thăng Long, mang theo cái lạnh se sắt đầu mùa đông năm Thông Thụy thứ năm. Đêm đã điểm canh ba. Khắp các ngõ ngách phường Giang Khẩu, tiếng mõ tuần tra của binh lính cấm vệ thỉnh thoảng điểm lách cách, vọng vào bức tường vôi loang lổ của nha viện Hình bộ.
Trong căn phòng nhỏ của chức Viên ngoại lang, một ngọn đèn dầu lạc leo lét tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt, hắt bóng Lê Minh lên vách nứa.
Lê Minh ngồi bất động. Trên chiếc bàn gỗ mộc thô nhám, hắn trải rộng một tấm lụa trắng dài bốn thước. Bằng thứ mực nho đặc quánh pha giấm để chống phai, đầu bút lông sói của hắn không vẽ sơn thủy, cũng chẳng chép kinh văn, mà đang chằng chịt những đường nối, những vòng tròn và hàng chục cái tên viết bằng chữ Nôm xen lẫn ký hiệu tự tạo.
Đó là sơ đồ quyền lực của triều đình Đại Cồ Việt thời điểm hiện tại — hay chính xác hơn, là mạng lưới sinh tồn của một cựu thần tử: Thái úy Lương Nhậm Văn.
Trần Minh Khải — linh hồn thế kỷ hai mươi mốt đang ngụ trong thân xác chàng thư sinh hai mươi tư tuổi — thở nhẹ một hơi, phả vào không khí luồng khói mờ buốt giá. Hắn vừa trở về sau chiến dịch bình định động Quảng Nguyên, phá tan Nùng Tồn Phúc. Chiến công ấy đưa hắn từ một hàn sĩ áo vải nhảy vọt lên chức Viên ngoại lang Hình bộ, được hoàng đế Lý Thái Tông đích thân ban thưởng đai bạc và kiếm lệnh. Nhưng trong cái chốn quyền lực đỏ lòm máu tươi này, vinh quang càng rực rỡ, bóng tối dưới chân càng sâu hoắm.
“Lương Nhậm Văn…” Lê Minh lẩm bẩm, ngòi bút chấm một điểm mực đen nhánh vào trung tâm tấm lụa.
Lương Nhậm Văn, xuất thân vọng tộc Diễn Châu, theo hầu Thái Tổ hoàng đế từ những ngày đầu dựng nghiệp tại Hoa Lư. Ba mươi năm chìm nổi, kinh qua binh biến dẹp loạn ba vương, kẻ này không nắm đại quân nơi biên ải như Lê Phụng Hiểu, nhưng lại nắm giữ gốc rễ sâu nhất của cấm đình.
Phía tả tấm lụa, Lê Minh vạch một đường thẳng kéo dài vào cung cấm: Lương Thục phi — cháu gái ruột của Lương Nhậm Văn, đương kim sủng phi vừa hạ sinh hoàng tử thứ sáu. Hậu cung có người thổi gió bên gối rồng, trong triều có tay quyền thần thao túng ngự tiền, đó là cái thế giáp công không kẽ hở.
Phía hữu tấm lụa, hắn vạch tiếp một đường kéo thẳng xuống dải đất phương Nam: các hào tộc Ái Châu, Diễn Châu và đường dây buôn bán muối, sắt tư nhân kéo dài tới tận cảng khẩu Chiêm Thành. Toàn bộ nguồn tiền ngầm nuôi dưỡng hàng ngàn tráng đinh tư binh, mua chuộc gián quan và cài cắm tâm phúc vào lục bộ đều bắt nguồn từ dải đất màu mỡ ấy.
“Một con quái vật ngàn chân cắm rễ vào lòng đế chế,” Lê Minh khẽ nhíu mày. Ngón tay hắn miết nhẹ lên chuôi đoản đao để trên góc bàn.
Trong mắt triều thần, Lê Minh là ngôi sao mới nổi, là sủng thần của Kim thượng. Nhưng hắn biết rõ hơn ai hết, hoàng đế Lý Thái Tông là một bậc hùng chủ đa nghi tột bậc. Thái Tông trọng dụng hắn để làm cây búa đập vỡ những bức tường đặc quyền của cựu thần, nhưng nếu cây búa ấy gây ra nguy cơ mất ổn định cung đình, hoàng đế sẽ không ngần ngại vứt bỏ nó vào sọt rác.
Lương Nhậm Văn đã bắt đầu ngửi thấy mùi nguy hiểm từ Lê Minh. Đạo tấu chương về việc tinh giản nhân sự nha môn và cải cách chế độ thuế ruộng mà Lê Minh dâng lên tuần trước đã trực tiếp chặt đứt ba nguồn bổng lộc ngầm của Lương gia ở trấn Vũ Ninh. Kẻ già đời như họ Lương tuyệt đối sẽ không ngồi yên chờ chết. Hắn sẽ phản công, và đòn phản công của một con cáo già ba mươi năm chắc chắn sẽ nhắm thẳng vào nơi hiểm yếu nhất.
“Cốc. Cốc. Cốc.”
Tiếng gõ cửa vang lên, ngắt quãng ba nhịp ngắn, hai nhịp dài. Đúng ám hiệu.
Lê Minh nhanh tay cuộn tròn tấm lụa nhét vào ống tre dưới chân bàn, tay phải khẽ đặt lên chuôi đao: “Ai?”
“Khải bẩm đại nhân, là mộc hạ.”
Giọng nói trầm thấp của Đặng Vũ — một cựu trinh sát thân tín từng theo hắn thoát chết trong trận phục kích thung lũng sông Bằng. Lê Minh thở phào, bước ra kéo Then cài cửa. Gió đêm lùa vào mang theo hơi lạnh buốt giá. Đặng Vũ bước vào, y phục ướt đẫm sương đêm, gương mặt vuông chữ điền phủ đầy vẻ căng thẳng.
“Có biến gì ngoài phố?” Lê Minh hạ giọng.
Đặng Vũ bước sát lại, thì thầm: “Nửa canh giờ trước, Cấm quân Tây Dương môn đột ngột thay phiên gác. Vốn là phiên của phân đội Vũ vệ quân dưới quyền Lê tướng quân, nhưng Thẩm hình viện bỗng đưa ra lệnh điều động của Thái úy phủ, đổi toàn bộ lính gác thành quân cấm vệ bản bộ Lương thị. Hiện tại, đường ra bến Triều Đông và lối về trang viên ngoại thành đều bị người của họ giám sát ngầm.”
Đồng tử Lê Minh co thắt lại.
Tây Dương môn là cửa ngõ dẫn thẳng ra ngoại thành phía tây bắc, hướng về con đường độc đạo dẫn tới trang viên Liễu Ngạn — nơi hắn đang định đưa Thúy Anh về tạm lánh bão táp triều đình.
Lương Nhậm Văn không động đến hắn ở Hình bộ, cũng không làm kinh động đến cấm cung. Hắn đang giăng lưới quanh những người thân thuộc nhất của Lê Minh.
“Hắn muốn tìm gót chân Asin của mình…” Lê Minh siết chặt nắm đấm, khớp xương kêu răng rắc. Trong thời đại phong kiến này, kẻ không có gia tộc lớn làm lá chắn chính là kẻ dễ tổn thương nhất. Mà Thúy Anh — người con gái hiền thục đã theo hắn từ những ngày hắn chỉ là một thư sinh hàn vi áo rách — chính là sinh mệnh, là điểm yếu duy nhất mà hắn để lộ giữa cõi đời tàn khốc này.
“Đặng Vũ,” Lê Minh gằn từng tiếng, giọng lạnh như băng tuyết trên đỉnh Mẫu Sơn. “Chuẩn bị xe ngựa nhẹ. Ngay trong đêm nay, trước khi trời sáng, chúng ta phải đi trước chúng một bước.”
“Đại nhân định…”
“Đưa phu nhân rời khỏi Thăng Long.”