Sau trận khẩu chiến tại Ngự thư phòng, kinh thành Thăng Long bề ngoài tưởng như phẳng lặng, nhưng bên dưới mặt nước êm đềm ấy, những con sóng dữ bắt đầu cuộn trào.
Chỉ trong vòng ba ngày, khắp các quán trà, phường thêu, bến đò Triều Đông và khu chợ Cửa Đông bỗng rộ lên những lời đồn thổi kỳ quái. Những kẻ hát rong, những người bán dạo vô tình hay hữu ý ngâm nga những câu ca dao mù mờ:
“Đầu cầu gươm bạc sáng loang, Thư sinh áo lục mưu toan đổi dời. Võ tướng nắm giữ đất trời, Hoan Châu một dải, ai người xưng vương?”
Lời đồn như dịch bệnh lan nhanh chóng mặt. Từ hang cùng ngõ hẻm, nó bắt đầu len lỏi vào các phủ đệ quan lại, rồi leo thẳng lên bàn nghị sự của Ngự sử đài. Nội dung ngày càng trắng trợn: Lê Minh cậy có chút công lao bình định Nùng thị, đang bí mật câu kết với Đô thống Lê Phụng Hiểu và các danh tướng gốc Thanh Hóa — những người đang nắm giữ cấm quân tinh nhuệ — nhằm mục đích thao túng triều chính, lấn át Tể tướng, mưu đồ đại sự.
Chưa dừng lại ở đó, sáng mồng năm tháng mười một, Đô ngự sử dâng lên ngự tiền một xấp thư nặc danh thu thập được ở cửa thành Đại La, tố giác Lê Minh thường xuyên qua lại tư dinh của Lê Phụng Hiểu vào ban đêm, uống rượu bàn luận việc phế lập thời Tiên đế.
Tại phủ đệ của Lê Phụng Hiểu, không khí căng thẳng như trước giờ xuất trận.
“Rầm!”
Một tiếng động chát chúa vang lên. Chiếc bàn trà bằng gỗ lim dày ba tấc bị chưởng phong của Lê Phụng Hiểu đánh gãy làm đôi, ấm chén vỡ vụn tung tóe trên sàn. Vị dũng tướng từng một tay chém chết dực thánh vương trong Loạn Tam Vương tức giận đến mức mắt trợn trừng, gân xanh nổi cuồn cuộn trên trán.
“Mẹ kiếp lũ chuột bọ họ Lương!” Lê Phụng Hiểu gầm lên, tay nắm chặt chuôi đại đao cắm bên cột nhà. “Lão phu cả đời vì vương triều họ Lý tắm máu nơi sa trường, nay lại bị một lũ hoạn quan và gian thần vu cho cái tội mưu phản kết đảng! Lê huynh, để ta mang năm trăm giáp sĩ xông thẳng vào phủ Thái úy, lôi cổ thằng già Lương Nhậm Văn ra chém làm trăm mảnh trước mặt Hoàng thượng!”
“Lê tướng quân! Xin người bớt giận!”
Lê Minh ngồi bên cạnh, giọng nói vẫn điềm tĩnh lạ lùng, tay khẽ phất tà áo gạt đi những mảnh gốm vỡ văng trúng chân.
“Tướng quân động thủ lúc này, chính là tự tay tròng dây thừng vào cổ mình và hạ quan,” Lê Minh chậm rãi nói, từng chữ rành rọt như rót vào tai vị tướng quân đang bốc hỏa. “Lương Nhậm Văn tung tin đồn này không phải để Bệ hạ lập tức hạ ngục chúng ta, vì hắn biết Bệ hạ thừa thông minh để nhận ra đây là đòn ly gián. Mục đích thực sự của hắn… là bức tướng quân phải nổi giận, bức người ta phạm sai lầm.”
Lê Phụng Hiểu hít sâu một hơi, lồng ngực vạm vỡ phập phồng: “Nhưng Bệ hạ đã bắt đầu nghi ngờ! Sáng nay Bệ hạ triệu ta vào cung, chỉ hỏi han vu vơ về tình hình luyện quân ở Tây Đô, nhưng ánh mắt Bệ hạ nhìn ta… hoàn toàn khác trước. Suốt hai canh giờ, Bệ hạ không hề nhắc một chữ đến tấu chương của Hình bộ, cũng không cho gọi ngươi vào chầu. Đây là điềm dữ!”
Lê Minh cụp mắt xuống, che đi tia sắc lạnh đang cuộn trào trong đáy mắt. Hắn hiểu tâm lý của Lý Thái Tông hơn bất kỳ ai. Trong lịch sử, các vị quân vương khai quốc hoặc kế nghiệp đều có chung một căn bệnh nan y: nỗi sợ hãi mất ngai vàng. Khi một văn quan túc trí đa mưu như Lê Minh bắt đầu có dấu hiệu gắn kết với một đệ nhất mãnh tướng như Lê Phụng Hiểu, dù có là thanh thiên bạch nhật, trong lòng hoàng đế cũng sẽ tự nhiên mọc lên một cái gai nhọn hoạn.
Cái gai ấy không giết người ngay, nhưng nó sẽ khiến hoàng đế khoanh tay đứng nhìn khi kẻ khác vung đao chém về phía Lê Minh.
“Lương Nhậm Văn muốn cô lập ta,” Lê Minh khẽ lẩm bẩm. “Hắn muốn tước bỏ chiếc khiên che chở của Lê tướng quân quanh ta, tước bỏ sự tin cậy của Bệ hạ đối với ta. Khi ta hoàn toàn trơ trọi giữa triều đình, hắn mới tung ra đòn sát thủ thực sự.”
“Vậy chúng ta phải làm gì? Ngồi chờ chết sao?” Lê Phụng Hiểu sốt ruột hỏi.
Lê Minh đứng dậy, chỉnh lại vạt áo sam, chắp tay cúi đầu thật sâu trước vị danh tướng: “Từ ngày hôm nay, xin Tướng quân hãy đóng chặt cửa phủ, dâng sớ xin giải trừ một phần binh quyền cấm vệ, cáo ốm không tiếp khách. Tuyệt đối… không được gặp lại hạ quan, dù chỉ là một phong thư.”
“Lê huynh! Ngươi điên rồi sao? Làm vậy chẳng khác nào để ngươi một mình đối đầu với nanh vuốt họ Lương?”
“Chỉ có làm vậy, Bệ hạ mới yên tâm về Tướng quân,” Lê Minh ngẩng đầu, ánh mắt lạnh lẽo kiên định như ngọn núi băng vĩnh cửu. “Còn về phần hạ quan… kẻ thù muốn thấy ta hoảng loạn, ta càng phải bình thản. Cuồng phong thổi càng mạnh, ngọn cỏ càng phải rạp mình xuống đất.”
Bước ra khỏi phủ Lê Phụng Hiểu, mưa đông bắt đầu nặng hạt. Lê Minh ngước nhìn lên bầu trời Thăng Long mịt mù mây xám. Hắn biết, khoảng lặng này chỉ là khúc dạo đầu của một bản hòa tấu đẫm máu.