Cả triều đình Thăng Long nín thở theo dõi động thái của Lê Minh.
Kẻ thù chờ đợi hắn dâng sớ biện bạch để bắt bẻ từng câu chữ. Đồng minh lo sợ hắn có những hành động nông nổi dẫn đến họa diệt thân. Những kẻ trung lập thì chuẩn bị sẵn tâm thế dậu đổ bìm leo.
Nhưng đáp lại tất cả những luồng dư luận dậy sóng ấy, Lê Minh chọn một con đường mà không ai ngờ tới: Sự im lặng tuyệt đối.
Hắn không dâng một chữ kêu oan lên Ngự tiền. Hắn không bước chân đến cửa của bất kỳ một vị đại thần nào để phân trần. Thậm chí, khi một vài gián quan thân cận của Lương Nhậm Văn cố tình buông lời thóa mạ, châm chọc hắn ngay trước cửa điện Phụng Thiên, Lê Minh chỉ khẽ nghiêng mình mỉm cười nhạt rồi lướt qua như thể họ chỉ là những bóng ma vô hình.
Mỗi ngày, khi tiếng trống canh năm vừa dứt, người ta lại thấy bóng dáng gầy guộc của vị Viên ngoại lang áo lục xuất hiện tại Hình bộ nha môn.
Hắn thắp nến thâu đêm, tự tay lật mở những hòm hồ sơ phủ đầy bụi bặm trong kho tàng thư. Đó là ba trăm vụ án oan sai, tồn đọng chưa thể phân giải suốt từ cuối thời Lý Thái Tổ cho đến nay — những vụ án phức tạp liên quan đến tranh chấp đất đai của dân nghèo với hào tộc, những án mạng mờ ám bị quan lại địa phương vì ăn hối lộ mà ém nhẹm.
Lê Minh ngồi đó, dùng tư duy logic chặt chẽ của một nhà nghiên cứu lịch sử hiện đại kết hợp với sự am tường tường tận về luật hình thời Lý, cẩn thận bóc tách từng chi tiết.
Có những vụ án mạng xảy ra mười năm trước tại Cổ Loa, người bị kết án chém đầu đã chết rục xương, vợ con phiêu bạt làm nô tì. Lê Minh tìm lại từng lời khai cũ, chỉ ra điểm mâu thuẫn về hướng gió và vết chém của hung khí, chứng minh kẻ bị xử trảm năm xưa hoàn toàn vô tội, lôi ra ánh sáng tên thủ ác thực sự bấy giờ đã là một chánh tổng giàu có.
Có những tranh chấp ruộng đất ở trang ấp Nam Sách kéo dài qua ba đời quan, hắn đích thân đối chiếu bản đồ địa bạ cổ với dòng chảy sông Lục Đầu, vạch rõ ranh giới công minh, trả lại hàng trăm mẫu ruộng màu mỡ cho dân cày trắng tay.
Chỉ trong vòng hai mươi ngày, hơn năm mươi bản án oan khiên chấn động đã được hắn thẩm định lại rành mạch, chứng cứ đanh thép như gang thép, không ai có thể bẻ gãy dù chỉ một dấu phẩy. Tất cả được đóng thành tập ngay ngắn, gửi thẳng lên Ngự sử đài và Ngự thư phòng.
Tiếng khóc cảm tạ của những gia đình oan khuất vang vọng khắp cổng nha môn Hình bộ. Dân chúng Thăng Long bắt đầu truyền tụng nhau về một vị “Thanh thiên áo lục”, người không màng đến bão táp chính trị trên đầu mà chỉ cúi mình rửa sạch oan khiên cho lê dân bách tính.
Hành động kỳ lạ ấy như một nắm đấm vô hình đánh thẳng vào mặt Lương Nhậm Văn. Mọi tin đồn về “kết bè kéo đảng”, “mưu đồ thoán nghịch” bỗng chốc trở nên trơ trẽn và nực cười trước một viên quan ngày đêm cúc cung tận tụy, không màng sống chết vì công lý.
Tại hoa viên phủ Thái úy, Lương Nhậm Văn đứng nhìn những cánh hoa phù dung héo úa rơi rụng trong gió lạnh, bàn tay cầm chén trà ngọc run lên bần bật.
“Khốn kiếp!” Lão rít qua kẽ răng. “Hắn đang dùng sự thanh bạch để trói tay ta! Một tên tiểu tử hai mươi tư tuổi, lấy đâu ra sự nhẫn nại và thâm sâu đến mức này?”
Đứng bên cạnh lão là Đặng Khải — viên Thẩm hình viện Đô úy khét tiếng tàn độc, tay sai đắc lực nhất của họ Lương. Đặng Khải cúi đầu, giọng the thé như tiếng quạ đêm:
“Thái úy bớt giận. Tiểu tử họ Lê quả thực giảo quyệt, hắn dùng dân tâm làm áo giáp hộ thân. Nhưng con người bằng xương bằng thịt, ai mà chẳng có gót chân mềm? Hạ quan đã phái người lục tung tung tích của hắn suốt một tháng qua.”
“Tìm thấy gì?” Ánh mắt Lương Nhậm Văn lóe lên tia lấp lánh hung hiểm.
Đặng Khải nở một nụ cười quỷ quyệt, móc từ trong ngực áo ra một cuộn giấy dầu đã ố vàng: “Bản thân Lê Minh xuất thân hàn vi, trong sạch như tờ giấy trắng. Nhưng… thê tử của hắn, Trần Thúy Anh, con gái của cố thương nhân Trần Văn Bản ở bến Triều Đông thì lại khác.”
Lương Nhậm Văn giật lấy cuộn giấy, lướt mắt qua từng dòng chữ: “Trần Văn Bản? Gã thương nhân đã chết năm ngoái?”
“Chính là hắn!” Đặng Khải ghé sát tai lão Thái úy, thì thầm từng tiếng độc địa: “Ba năm trước, thuyền buôn của Trần Văn Bản từng nhiều lần ra vào hải cảng Thị Nại của Chiêm Thành. Chúng ta chỉ cần… biến những chuyến buôn tơ lụa hương liệu đó thành những chuyến vận chuyển quặng sắt, vũ khí cấm cho quân Chiêm, kèm theo vài phong thư ngụy tạo có dấu ấn tư nhân của Trần gia… Khi đó, tội danh ‘Thông gian phản quốc, mưu hại xã tắc’ sẽ giáng thẳng xuống đầu Trần gia!”
Đặng Khải siết chặt bàn tay lại thành nắm đấm: “Án phản quốc là tội tru di! Dù Lê Minh có mười cái miệng Thanh thiên, có rửa sạch vạn bản án oan, một khi thê tử của hắn mang tội phản nghịch, hắn sẽ lập tức rơi xuống vực sâu muôn trượng!”
Lương Nhậm Văn nhìn cuộn giấy trong tay, khóe môi từ từ dãn ra thành một nụ cười man rợ. Lão ngửa mặt lên trời cười khanh khách, tiếng cười hòa lẫn vào tiếng gió rít gào buốt lạnh của mùa đông kinh thành.
“Tốt! Rất tốt!” Lương Nhậm Văn vỗ vai Đặng Khải. “Lập tức làm đi. Làm cho thật kín kẽ, đừng để một con ruồi lọt qua. Lần này… ta muốn Lê Minh phải chết không có đất chôn thây!”