Cuối tháng mười một, sương muối phủ trắng xóa những cánh đồng ngoại thành Đại La. Sau gần một tháng giam mình trong đống hồ sơ án tồn của Hình bộ, Lê Minh được Thượng thư ban cho hai ngày hưu mộc.
Vừa rời khỏi nha môn, hắn không kịp cởi bỏ phẩm phục, lập tức thúc ngựa phi như bay về hướng Liễu Ngạn trang viên nằm bên bờ sông Tô Lịch. Trong lòng hắn dâng lên một nỗi bồn chồn khó tả, như thể có một bàn tay vô hình đang bóp nghẹt lồng ngực.
Trang viên Liễu Ngạn hiện ra trong làn khói chiều lam lũ. Đó là một ngôi nhà tranh ba gian kiên cố bao quanh bởi hàng râm bụt và rặng liễu rủ ven sông. Khác với sự ngột ngạt tanh nồng mùi quyền mưu chốn cung đình, nơi đây yên bình đến kỳ lạ.
“Phu quân!”
Tiếng gọi trong trẻo quen thuộc kéo Lê Minh ra khỏi dòng suy nghĩ. Thúy Anh từ trong gian bếp nhỏ bước ra, hai tay còn vương bột gạo, trên đầu quấn chiếc khăn vải thô màu nâu sồng giản dị. Nhìn thấy hắn đứng sững đầu ngõ, đôi mắt nàng cong lên như vầng trăng khuyết, nụ cười rạng rỡ bừng sáng cả một góc trời chiều ảm đạm.
Lê Minh nhảy xuống ngựa, buộc vội dây cương vào gốc liễu rồi bước nhanh lại ôm chầm lấy nàng. Hơi ấm từ cơ thể nàng xua tan đi cái lạnh thấu xương của chặng đường dài. Hắn vùi mặt vào mái tóc thoang thoảng hương bưởi, hít một hơi thật sâu như người sắp chết đuối tìm thấy ngụm dưỡng khí cuối cùng.
“Sao chàng lại gầy thế này?” Thúy Anh vươn những ngón tay mềm mại vuốt ve gò má hốc hác của hắn, ánh mắt xót xa ngập tràn. “Ở kinh thành lại xảy ra chuyện gì sao?”
“Không có gì, chỉ là công việc bận rộn,” Lê Minh gượng cười, giấu đi tất cả sự mệt mỏi và hiểm nguy rình rập. “Ta được nghỉ hai ngày. Về đây để ăn cơm nàng nấu.”
Bữa cơm chiều được dọn ra trên chiếc chõng tre kê giữa gian nhà chính. Chỉ là những món ăn dân dã thời Lý: một bát canh cá diếc nấu với rau rút hái ven đầm, một đĩa cá bống kho tương gừng đậm đà, và một liễn cơm gạo tám thơm phức bốc khói nghi ngút. Nhưng đối với Lê Minh, sau những ngày tháng ăn bánh bao nguội ngắt và uống trà đắng nơi ngục tụng, đây là bữa yến tiệc trân quý nhất trần đời.
Thúy Anh ngồi bên cạnh, ân cần gắp từng miếng cá ngon nhất bỏ vào bát hắn, ánh mắt không rời khỏi gương mặt trượng phu. Nàng khẽ nói:
“Phu quân, mấy hôm nay ở đây, đêm nào thiếp cũng nghe tiếng vạc kêu sương ven sông. Lòng dạ cứ bồn chồn chẳng yên. Đêm qua, thiếp mơ thấy chúng ta trôi dạt trên một chiếc thuyền nan giữa sóng lớn biển Đông, xung quanh sương mù dày đặc không thấy bờ bến…”
Lê Minh khựng lại đôi đũa, lòng quặn thắt: “Chỉ là giấc mơ thôi. Có ta ở đây, sóng gió nào rồi cũng qua.”
Thúy Anh mỉm cười, nhưng nụ cười lần này phảng phất nét u hoài thâm trầm: “Thiếp biết chàng tài ba lỗi lạc, chí hướng ở tận chín tầng mây. Nhưng Minh lang à… nếu chốn quan trường hiểm ác quá, triều đình này chật chội quá, chúng ta buông bỏ hết được không? Thiếp không cần mũ miện lọng xanh, không cần làm phu nhân quyền quý. Ta về lại bến Triều Đông, mở một sạp vải nhỏ, hoặc về quê cày cấy buôn tơ… Cùng nhau sống một đời bình đạm, có được không chàng?”
Từng lời từng chữ của nàng như những giọt nước mắt rơi vào tim Lê Minh. Trần Minh Khải — kẻ mang linh hồn từ thế giới hiện đại đầy rẫy toan tính và tham vọng — lần đầu tiên tự hỏi: Rốt cuộc hắn bước vào vũ đài quyền lực thời Lý này để làm gì? Để lưu danh sử sách, để thỏa mãn cái tôi của một tiến sĩ lịch sử, hay để rồi đẩy những người yêu thương nhất vào hiểm nguy ngút trời?
“Được,” Lê Minh nắm chặt lấy tay nàng, giọng run lên vì xúc động. “Đợi qua mùa đông này, đợi ta thu xếp ổn thỏa mọi việc ở Hình bộ… ta sẽ dâng sớ từ quan. Ta đưa nàng đi.”
Đó là lời hứa chân thành nhất trong cuộc đời hắn. Nhưng hắn không biết rằng, trên bàn cờ quyền lực của lịch sử, một khi đã bước chân vào vùng xoáy, số phận chưa bao giờ cho phép người ta tự do buông cờ.
“Phụt!”
Một cơn gió lạnh bất thần từ phía bờ sông thốc qua khe liếp. Ngọn nến lung linh trên bàn thờ song thân Thúy Anh đột ngột tắt phụt, để lại một làn khói trắng khét lẹt lượn lờ trong bóng tối đặc quánh.
Cùng lúc đó, từ trên rặng liễu cổ thụ ngoài bờ đê, tiếng quạ đêm cất lên những tràng kêu khan khốc, bi thương xé toạc màn đêm tĩnh mịch:
“Oạ… Oạ… Oạ…”
Lê Minh giật mình đứng phắt dậy, linh cảm chẳng lành như một dòng điện lạnh chạy dọc sống lưng.