Sáng sớm hôm sau, khi Lê Minh vừa cưỡi ngựa trở lại cửa thành Tây Dương để chuẩn bị vào nha môn Hình bộ, hắn lập tức nhận ra bầu không khí khác thường bao trùm cả kinh thành.
Các đội tuần tra Cấm vệ quân mang giáp trụ sáng loáng, tay lăm lăm giáo dài, phong tỏa toàn bộ các ngả đường dẫn vào khu phố thương nhân quanh bến Triều Đông. Tiếng vó ngựa dồn dập, tiếng quát tháo huyên náo xé tan sương sớm.
Tại sảnh đường Hình bộ, không còn cảnh các thư lại tất bật sao chép hồ sơ như mọi ngày. Hàng chục quan lại đứng tụ tập thành từng nhóm nhỏ, xì xào bàn tán với sắc mặt tái mét. Khi thấy Lê Minh bước vào, tất cả lập tức im bặt, ánh mắt nhìn hắn tràn ngập sự thương hại, sợ hãi, và lảng tránh như thể nhìn thấy một kẻ mang dịch bệnh truyền nhiễm.
Lê Minh bước nhanh vào sảnh chính. Trên chiếc ghế chủ tọa, Thượng thư Hình bộ Lý Trực — một vị quan già vốn luôn hòa nhã và che chở cho hắn — đang ngồi với vẻ mặt nặng như chì, bên cạnh là một cuộn giấy vàng óng có thêu rồng: Chiếu chỉ hoàng gia!
“Lê Viên ngoại lang,” Lý Trực thở dài một tiếng nặng trĩu. “Ngươi đến rồi.”
“Đại nhân, đã xảy ra chuyện gì?” Lê Minh chắp tay hỏi, linh tính mách bảo hắn nhát dao của kẻ thù đã giáng xuống.
Lý Trực không trả lời, chỉ khẽ đẩy một tập tấu chương phủ lụa đỏ sang mép bàn: “Tự ngươi xem đi. Nửa canh giờ trước, Thái úy Lương Nhậm Văn đích thân dẫn đầu Ngự sử đài và Thẩm hình viện dâng mật tấu lên Bệ hạ tại điện Càn Nguyên. Cả triều đình chấn động.”
Lê Minh cầm lấy tập tấu chương, lật mở từng trang. Càng đọc, máu trong người hắn càng như đông cứng lại.
Đó là một bản cáo trạng hoàn hảo đến rợn người!
Thái úy phủ tố giác gia tộc Trần thị ở bến Triều Đông — gia tộc của cố nhạc phụ Trần Văn Bản — trong suốt ba năm qua đã bí mật tổ chức một đường dây buôn lậu quy mô lớn sang vương quốc Chiêm Thành.
Hàng hóa vận chuyển không phải là tơ lụa hay đồ gốm thông thường, mà là hàng trăm tấn quặng sắt tinh luyện, lưu huỳnh, và tên đồng — những vật tư quốc phòng cấm ngặt dưới triều Lý. Kinh hoàng hơn, bản tấu còn đính kèm năm bức thư tín được tìm thấy trong kho bí mật dưới đáy thương thuyền họ Trần, nội dung bàn bạc việc cung cấp vũ khí và tình báo quân sự cho tướng lĩnh Chiêm Thành để quấy nhiễu biên viễn phương Nam!
Tất cả các bức thư đều có con dấu tư nhân bằng ngọc của Trần Văn Bản, nét chữ son sắc sảo không tì vết. Đi kèm với đó là bản tự thú đầy nước mắt của Trần Phúc — viên tổng quản bến tàu theo hầu Trần gia hai mươi năm — khai nhận rằng toàn bộ số tiền vàng kiếm được từ các chuyến hàng phản quốc đều được cất giấu để làm ngân quỹ bí mật cho cuộc hôn nhân của Thúy Anh và nuôi dưỡng vây cánh chính trị cho con rể Lê Minh!
Tội danh: “Thông đồng ngoại bang, cung cấp vũ khí cấm, mưu hại xã tắc — Đại nghịch bất đạo!”
Theo hình luật triều Lý, tội phản quốc thông gian thuộc hàng “Thập ác đại tội”, hình phạt là tru di tam tộc, kẻ phạm tội lăng trì xử tử, nữ quyến sung làm quan nô hoặc xử giảo!
“Vu khống! Đây là lời vu khống trắng trợn!” Lê Minh nghiến răng gằn từng tiếng, các khớp ngón tay bóp nát mép tập giấy tấu chương. “Nhạc phụ ta cả đời chỉ buôn bán lương thiện, nửa năm trước khi lâm chung ông cụ còn quyên góp toàn bộ kho thóc cứu đói cho dân nghèo lộ Nam Sách! Làm sao có chuyện phản quốc? Tên Trần Phúc kia chắc chắn đã bị người ta mua chuộc hoặc dùng nhục hình ép cung!”
“Lê Minh!” Lý Trực nghiêm giọng cắt lời, ánh mắt đầy vẻ bất lực. “Có trời biết đất biết là bị vu oan! Nhưng bằng chứng rành rành ra đó: thuyền có tại bến, thư có dấu son, người có cung khai! Sáng nay đích thân Lương Thái úy quỳ khóc trước ngự tiền, đem tính mạng cả họ Lương ra bảo đảm bản tấu là sự thật. Bệ hạ… đã hạ bút phê chuẩn!”
“Bệ hạ phê chuẩn cái gì?” Trọng tâm câu hỏi khiến tim Lê Minh đập thình thịch như trống trận.
Lý Trực nhắm mắt lại, giọng thì thầm như tiếng gió rên rỉ qua khe cửa:
“Phê chuẩn lệnh bắt giữ toàn bộ gia quyến họ Trần. Phái Cấm vệ quân do Đô úy Đặng Khải dẫn đầu… lập tức áp giải thê tử ngươi, Trần Thúy Anh, tống giam vào tử lao Hình bộ để thẩm vấn!”
Trời đất như sụp đổ dưới chân Lê Minh. Tai hắn ù đi, trước mắt chỉ còn là một màu đen kịt.
Mục tiêu của Lương Nhậm Văn chưa bao giờ là Trần Văn Bản đã chết rục xương dưới mồ. Mục tiêu duy nhất của lão là Thúy Anh — và thông qua Thúy Anh, lão sẽ bẻ gãy linh hồn, chặt đứt đôi cánh, và dồn Lê Minh vào chỗ chết không mảnh giáp!