Mưa dầm Thăng Long mùa đông trút xuống xối xả, biến những con đường đất đỏ ven sông Tô Lịch thành những vũng bùn lầy lội quánh đặc. Gió rít từng cơn lạnh buốt thấu xương tủy, quất vào những rặng liễu nghiêng ngả ven bờ.
Tại trang viên Liễu Ngạn, bốn mươi giáp sĩ Cấm vệ quân bọc thép đen kịt, tay cầm trường thương và lá chắn bằng da trâu, đã vây kín bốn bề không một kẽ hở.
Đô úy Đặng Khải ngồi trên lưng con tuấn mã màu đen, áo tơi sũng nước mưa, khuôn mặt sắt đá lạnh lùng không chút biểu cảm. Hắn rút ra một cuộn lụa vàng từ trong ống đồng bọc kín:
“Phụng chỉ Thẩm hình viện! Bắt giữ phản nghịch nữ phạm Trần Thúy Anh! Kẻ nào dám cản trở, chém chết bất luận tội!”
“Keng! Keng!”
Bốn tiếng tuốt đao sắc lạnh đồng loạt vang lên. Bốn cựu binh dũng hãn từng vào sinh ra tử cùng Lê Minh bước ra chắn trước bậc thềm, ánh mắt đỏ ngầu sát khí. Người đội trưởng gầm lên:
“Nơi này là tư dinh của Hình bộ Lê Viên ngoại lang! Không có lệnh bài của Hình bộ Thượng thư, ai dám bước qua nửa bước, Thiết Lôi thương của ta sẽ đâm thủng họng kẻ đó!”
“Muốn chết!” Đặng Khải cười khẩy, vung tay ra hiệu cho cấm quân giương nỏ. “Chỉ là mấy tên lính quèn mà dám kháng chỉ triều đình? Bắn…”
“Dừng tay!”
Một giọng nói thanh thoát nhưng đanh thép vang lên từ phía sau cánh cửa liếp.
Cánh cửa mở ra. Trần Thúy Anh bước ra ngoài hiên. Nàng đã thay một bộ y phục bằng vải thô màu trắng — màu áo tang của người cha quá cố. Mái tóc dài được búi gọn gàng bằng chiếc trâm ngọc bích mà Lê Minh đã tặng nàng trong ngày thành thân. Trên gương mặt thanh tú không hề có sự hoảng sợ, chỉ có một vẻ trầm tĩnh, kiên cường đến nao lòng.
“Phu nhân! Người vào trong đi, để bọn thuộc hạ liều mạng mở đường máu đưa phu nhân thoát ra!” Đội trưởng cựu binh quay lại khẩn khoản.
Thúy Anh lắc đầu, ánh mắt nhìn thẳng vào bốn người lính trung thành: “Các huynh dừng tay lại. Nếu các huynh rút đao, bọn họ sẽ lập tức gán cho phu quân các huynh tội danh ‘chứa chấp tư binh làm phản’. Đừng để tướng quân của các huynh rơi vào bẫy của kẻ gian.”
Nàng bước xuống từng bậc thềm đất, đôi hài thêu lún sâu vào bùn lạnh buốt. Nàng dừng lại trước mặt Đặng Khải, ngẩng cao đầu:
“Trần gia ta đời đời thanh bạch, cha ta một đời làm ăn lương thiện, chưa từng thẹn với trời đất muôn dân. Các người muốn bắt ta, ta đi theo các người. Nhưng hãy nhớ lấy… lưới trời lồng lộng, quả báo nhãn tiền!”
Đặng Khải cười gằn: “Miệng lưỡi đàn bà sắc bén lắm! Chờ vào đến đại lao rồi xem ngươi còn cứng đầu được bao lâu. Người đâu! Trói lại!”
Hai tên đao phủ bước tới, thô bạo quặt hai tay nàng ra sau, dùng sợi xích sắt to bản quấn chặt lấy cổ tay mảnh mai của người thiếu nữ. Mép sắt sắc nhọn cứa vào da thịt trắng ngần làm rớm ra những giọt máu tươi đỏ thắm, nhanh chóng bị nước mưa xối rửa loang lổ trên vạt áo trắng. Nàng bị đẩy ngã dúi dụi lên cỗ xe tù bằng gỗ lim đóng kín, tiếng bánh xe lộc cộc nghiến trên bùn lầy bắt đầu lăn bánh hướng về cửa ô Thăng Long.
“Thúy Anh!”
Một tiếng gầm xé ruột xé gan vang lên từ phía đầu đường đê.
Lê Minh cưỡi con tuấn mã ướt sũng, toàn thân đẫm nước mưa và bùn đất, phi bạt mạng lao tới. Ngựa chưa dừng hẳn, hắn đã nhảy bổ xuống đất, ngã lăn một vòng trong vũng bùn rồi lồm cồm bò dậy lao về phía cỗ xe tù.
Nhưng hai mươi ngọn trường thương của cấm vệ quân lập tức hạ xuống, đan thành một bức tường thép chắn ngang trước ngực hắn.
“Lê đại nhân! Xin dừng bước!” Đặng Khải ghìm cương ngựa, nhếch mép cười độc địa. “Bản quan đang thi hành công vụ phụng mệnh Bệ hạ. Ngươi dám xông vào xe tù, tức là đồng lõa phản nghịch!”
Lê Minh như con thú hoang bị thương, ánh mắt đỏ rực nhìn trừng trừng vào Đặng Khải: “Thả nàng ra! Các ngươi có chứng cớ gì mà dám bắt thê tử của ta?”
Từ trong khe hẹp của cỗ xe tù, khuôn mặt nhợt nhạt của Thúy Anh hiện ra. Nhìn thấy chồng cả người đầy bùn đất, ánh mắt quằn quại đau đớn, nước mắt nàng rốt cuộc không kìm được nữa, trào ra hòa vào dòng nước mưa buốt giá.
“Minh lang… đừng xông vào… Đừng hủy hoại tiền đồ của chàng…” Tiếng nàng nghẹn ngào trong gió bão. “Thiếp không sợ… Chàng phải sống… phải giữ lấy mình…”
“Rầm!”
Binh lính thô bạo đóng sập cửa xe lại. Cỗ xe tù dưới sự áp giải của hàng chục giáp sĩ tiếp tục lăn bánh rầm rập vào màn mưa mịt mù, bỏ lại Lê Minh quỳ trơ trọi giữa bãi bùn lầy lội.
Bàn tay hắn cào sâu vào lòng đất lạnh buốt. Bỗng nhiên, ngón tay hắn chạm phải một vật cứng.
Đó là chiếc trâm ngọc bích của Thúy Anh. Trong lúc bị xô đẩy lên xe tù, chiếc trâm đã rơi xuống và bị vó ngựa dẫm lên, gãy làm đôi đoạn, vấy đầy bùn đất đỏ quạch.
Lê Minh run rẩy nhặt hai nửa chiếc trâm gãy lên, áp chặt vào lồng ngực. Máu từ lòng bàn tay bị mảnh ngọc cứa rách chảy ra hòa cùng nước mưa, nhưng nỗi đau thể xác ấy chẳng thể nào sánh bằng một phần vạn sự xé rách trong linh hồn hắn.
Hắn ngửa mặt lên bầu trời mưa xám xịt của Thăng Long, phát ra một tiếng gầm phẫn uất chấn động cả khúc sông vắng:
“Lương Nhậm Văn! Nếu thê tử ta mất một sợi tóc, Lê Minh này thề sẽ lột da rút gân cả dòng họ Lương các ngươi!”