Kinh thành Thăng Long chìm trong bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở. Cơn mưa đông dai dẳng không dứt biến bức tường thành Đại La thành một khối đá xám xịt, lạnh lùng như lòng người chốn đế đô.
Lê Minh mặc nguyên bộ triều phục ướt sũng bùn đất, quỳ rạp trước cửa điện Càn Nguyên suốt từ trưa đến khi trời sẩm tối. Nước mưa chảy dài trên trán, rỏ xuống từng giọt buốt giá trên thềm đá chạm rồng.
“Thần Hình bộ Viên ngoại lang Lê Minh, khẩn cầu Bệ hạ cho diện thánh!”
Tiếng kêu của hắn vang vọng qua những hàng cột gỗ lim to lớn, nhưng đáp lại chỉ là sự im lặng chết chóc. Bên trong điện, ánh nến rực rỡ soi bóng những thị vệ bưng lư trầm hương đi lại nhẹ nhàng.
Đến canh ba, cánh cửa điện kẽo kẹt mở ra. Nội thị tổng quản Lương Văn Đức — một người cháu họ xa của Lương Nhậm Văn — bước ra, tay cầm chiếc phất trần trắng muốt, nhìn Lê Minh bằng ánh mắt nửa thương hại nửa khinh khỉnh:
“Lê đại nhân, Bệ hạ long thể bất an, vừa mới ngự giá về hậu cung an giấc. Bệ hạ có khẩu dụ: việc của Trần gia đã có Thẩm hình viện thụ lý theo đúng điển lệ triều đình, ái khanh là bậc trí thức hiểu lễ nghĩa, không nên ở đây làm kinh động thánh giá. Mau hồi phủ đi.”
“Lương tổng quản!” Lê Minh ngẩng phắt đầu dậy, đôi mắt đỏ ngầu vằn lên những tia máu. “Vụ án này có oan tình ngút trời! Chứng cứ mậu dịch Chiêm Thành hoàn toàn là giả mạo! Xin tổng quản chuyển lời tới Bệ hạ, thần chỉ xin mười ngày… chỉ cần mười ngày, thần sẽ lôi kẻ chủ mưu ra ánh sáng!”
Lương tổng quản khẽ cười nhạt, lắc lắc đầu: “Lê đại nhân, ở chốn cung đình này, chân tướng chưa bao giờ là thứ quan trọng nhất. Quan trọng là… Bệ hạ muốn nhìn thấy điều gì. Ngươi thông minh như vậy, chẳng lẽ còn không hiểu sao?”
Nói đoạn, lão nội thị quay người bước vào trong, cánh cửa gỗ lim dày nặng nề khép lại, cắt đứt chút hy vọng cuối cùng của Lê Minh trước ngai vàng.
Lê Minh đứng sững giữa sân rồng. Lời nói của tên nội thị như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào đầu hắn, làm hắn bừng tỉnh khỏi sự ngây thơ chính trị. Đúng vậy! Lý Thái Tông là một bậc đế vương kiệt xuất, ngài thừa biết Lương Nhậm Văn đang giở trò thanh trừng nội bộ. Nhưng tại sao ngài vẫn nhắm mắt phê chuẩn?
Bởi vì thế lực của họ Lương quá lớn! Hoàng đế cần một sự thỏa hiệp tạm thời để giữ yên bờ cõi phương Nam và ổn định hậu cung. Trong mắt bậc đế vương, một gia tộc thương nhân nhỏ bé ở bến Triều Đông, hay thậm chí cả mạng sống của một người phụ nữ như Thúy Anh… chỉ là cái giá quá nhỏ để đánh đổi lấy sự cân bằng quyền lực của vương triều!
Sáng hôm sau, một đòn chí mạng tiếp theo giáng xuống đầu hắn ngay tại công đường Hình bộ.
Trước sự chứng kiến của toàn thể quan lại Hình bộ và Ngự sử đài, Khâm sai đại thần do Lương Nhậm Văn phái tới dõng dạc tuyên đọc Thánh chỉ:
“Chiếu truyền: Viên ngoại lang Lê Minh, thân là quan chức Hình bộ, nhưng lại là con rể của thủ phạm Trần Văn Bản trong đại án phản nghịch mậu dịch thông gian với Chiêm Thành. Chiểu theo luật lệ triều đình, để tránh việc bao che, thiên vị và làm sai lệch hồ sơ hình ngục, nay hạ lệnh:
Lập tức tước quyền thẩm án, tạm đình chỉ mọi chức vụ của Lê Minh tại Hình bộ nha môn! Thu hồi ấn tín, lệnh bài, cấm chỉ Lê Minh bước chân vào khu vực ngục thất và Thẩm hình viện nửa bước! Toàn bộ vụ án Trần gia giao toàn quyền cho Thẩm hình viện Đô úy Đặng Khải thụ lý tra xét!“
“Keng!”
Chiếc thẻ bài bằng bạc — biểu tượng quyền lực duy nhất mà Lê Minh có trong tay — bị viên thị vệ thô bạo giật khỏi thắt lưng hắn, ném xuống chiếc khay đồng trước mặt Khâm sai.
Lê Minh đứng trơ trọi giữa sảnh đường, hai bàn tay buông thõng.
Hắn đã bị tước đoạt hoàn toàn vũ khí hợp pháp! Hắn bị biến thành một kẻ ngoài cuộc trong chính vụ án sinh tử của người vợ đầu gối tay ấp. Cánh cửa sắt của đại lao Hình bộ giờ đây đã trở thành bức tường ngăn cách giữa sự sống và cái chết, mà chìa khóa mở cánh cửa ấy lại nằm trọn trong tay kẻ thù không đội trời chung.
Đặng Khải bước ngang qua người hắn, ghé sát vào tai hắn buông một câu thì thầm đầy đắc thắng:
“Lê đại nhân… à không, bây giờ chỉ là Lê tú tài áo vải thôi nhỉ? Đừng lo, trong ngục tối lắm chuột và gián, nhưng bản quan sẽ dặn dò ngục tốt chăm sóc Thúy Anh phu nhân thật ‘chu đáo’. Để xem xương cốt nàng ta cứng đến mức nào!”
Dứt lời, Đặng Khải cười sằng sặc sải bước rời đi.
Lê Minh đứng chôn chân tại chỗ. Hắn nhìn cánh cửa ngục thất bằng gỗ lim đen trùi trũi phía xa đang từ từ khép lại. Lần đầu tiên từ khi xuyên không về thời đại này, Trần Minh Khải cảm nhận được một sự bất lực tột cùng, một nỗi tuyệt vọng đen tối bóp nghẹt từng thớ thịt tế bào.
Trí tuệ của một tiến sĩ lịch sử thế kỷ hai mươi mốt, kiến thức vượt thời đại ngàn năm… trong giây phút này, trước sự tàn độc trần trụi của quyền lực phong kiến, bỗng trở nên vô dụng như một nắm tro tàn!