Thời gian đối với Lê Minh lúc này không tính bằng ngày, mà tính bằng từng khắc, từng hơi thở.
Hắn biết rõ thủ đoạn tra tấn của Thẩm hình viện dưới tay Đặng Khải. Những nữ phạm nhân một khi bước chân vào tử lao, nếu không có thế lực chống lưng, hiếm ai có thể sống sót lành lặn qua ba ngày.
Không thể dùng quyền lực quan phương, Lê Minh bắt đầu một cuộc chạy đua điên cuồng trong bóng tối để tìm kiếm sự cứu viện.
Điểm đến đầu tiên của hắn là phủ đệ của Vũ vệ tướng quân Lê Phụng Hiểu.
Trời tối đen như mực. Lê Minh trèo qua bức tường rào phía sau phủ để tránh tai mắt cấm quân mai phục ngoài ngõ. Nhưng khi hắn bước vào thư phòng của vị danh tướng, cảnh tượng trước mắt khiến hắn hoàn toàn tắt ngấm hy vọng.
Lê Phụng Hiểu ngồi đó, trước mặt là một thanh bảo kiếm và một phong mật chỉ bọc gấm vàng của Lý Thái Tông. Vị dũng tướng mặt đỏ bừng vì uất ức, hai hốc mắt trũng sâu:
“Lê huynh… đệ đến muộn một bước rồi.” Lê Phụng Hiểu run giọng, chỉ vào phong mật chỉ. “Cách đây một canh giờ, ngự tiền thị vệ mang mật lệnh tới. Bệ hạ điều động ta ngay trong đêm nay phải dẫn ba ngàn cấm binh rời kinh, xuôi thuyền về phương Nam tuần thú biên giới Ái Châu. Nếu trước giờ Tý không khởi hành, sẽ xử tội kháng chỉ trảm quyết!”
Lê Minh đứng sững sờ. Nước cờ của Lương Nhậm Văn quả thực tàn độc và thâm hiểm khôn lường! Lão đã xin được ý chỉ của hoàng đế điều Lê Phụng Hiểu rời xa kinh thành, chặt đứt hoàn toàn cánh tay quân sự duy nhất có thể bảo vệ Lê Minh bằng vũ lực.
“Lê tướng quân…” Lê Minh nghẹn ngào. “Bệ hạ đã quyết tâm hy sinh Thúy Anh rồi sao?”
Lê Phụng Hiểu đập mạnh tay xuống bàn, nước mắt của người tráng sĩ ứa ra: “Lương Nhậm Văn đem tính mạng Lương Thục phi và đứa con mới sinh ra để uy hiếp Bệ hạ! Bệ hạ dù là thiên tử, nhưng cũng bị trói buộc bởi cân bằng thế tộc! Mỗ bất lực… Mỗ thật sự có tội với huynh đệ!”
Rời khỏi phủ Lê Phụng Hiểu, Lê Minh tiếp tục lao đi trong đêm đông buốt giá.
Hắn tìm đến phủ của Ngự sử trung thừa Đỗ Anh Sách — vị quan già từng được hắn cứu giúp rửa sạch oan án cho người cháu trai năm ngoái. Nhưng cánh cổng gỗ lim sơn son đóng chặt then cài. Một gia đinh già hé cửa, run rẩy nói vọng ra: “Lê đại nhân, lão gia nhà chúng tôi trúng phong hàn, đang mê man bất tỉnh, không thể tiếp khách. Xin đại nhân thứ lỗi…”
Hắn tìm đến phủ Hình bộ Thị lang, rồi Lại bộ Thị lang — những đồng liêu từng vỗ vai xưng huynh gọi đệ, từng ca ngợi tài năng xuất chúng của hắn trong những bữa tiệc rượu mừng công.
Nhưng ở đâu, cánh cửa cũng đóng sập trước mặt hắn. Có kẻ sai người mang ra vài nén bạc ném qua khe cửa bố thí, có kẻ thậm chí còn dọa báo cấm quân nếu hắn không chịu rời đi.
Hơi ấm tình người trong chốn quan trường Thăng Long lạnh lẽo hơn cả băng tuyết mùa đông. Khi quyền lực của Thái úy phủ giương nanh múa vuốt, không một ai dám đem sinh mạng và gia tộc của mình ra để đánh cược cho một con tốt đã bị phế bỏ như hắn!
Đến nửa đêm, Lê Minh kiệt sức quỳ sụp xuống bên một gốc bồ đề trơ trụi lá gần cổng Tây Dương. Toàn thân hắn ướt đẫm nước mưa, run rẩy bần bật vì kiệt sức và lạnh giá. Hắn chưa bao giờ cảm thấy mình cô độc đến thế giữa dòng chảy lịch sử xa lạ này.
“Đại nhân!”
Một bóng đen gầy guộc từ trong bụi rậm khẽ nhào ra. Là Đặng Vũ.
Khuôn mặt Đặng Vũ bê bết bùn đất, trên cánh tay có một vết chém còn rớm máu. Hắn thở hổn hển, móc từ trong ống tay áo ra một mảnh vải rách đẫm máu tươi, run rẩy đưa cho Lê Minh:
“Đại nhân… mộc hạ liều chết… mua chuộc được một tên ngục tốt phiên gác đêm… Hắn lén mang mảnh vải này từ trong tử lao ra…”
Lê Minh giật lấy mảnh vải. Dưới ánh trăng mờ đục rọi qua tầng mây đen kịt, những dòng chữ nghệch ngoạc viết bằng máu hiện ra trước mắt hắn:
“Phu nhân… bị dùng hình kẹp ngón tay và quất roi da suốt ba canh giờ… Đặng Khải ép ký cung vu cáo đại nhân mưu phản… Phu nhân cắn lưỡi không chịu ký… Bọn chúng… bọn chúng chuẩn bị dùng độc dược… Đại nhân… cứu mạng…”
Mảnh vải máu run rẩy trên đôi tay Lê Minh. Máu từ mảnh vải còn chưa khô hẳn, tanh nồng và buốt lạnh.
Lê Minh ngửa mặt lên trời, đôi mắt hắn không còn vẻ hoang mang tuyệt vọng nữa. Trong bóng tối đặc quánh của đêm đông Thăng Long, một ngọn lửa cuồng nộ và tàn nhẫn bỗng chốc bùng cháy dữ dội trong đáy mắt hắn.
“Chuẩn bị dao găm và bạc trắng,” Lê Minh đứng dậy, giọng nói lạnh lẽo như từ chín tầng địa ngục vọng về. “Đêm nay… ta sẽ tự mình vào ngục!”