Đại lao Hình bộ thời Lý nằm sâu ba trượng dưới lòng đất ẩm thấp phía tây kinh thành. Nơi đây quanh năm không thấy ánh mặt trời, chỉ có thứ không khí tanh tưởi quánh đặc mùi ẩm mốc, mùi phân chuột và mùi máu khô đóng vảy trên những phiến đá xanh rêu phong.
Tử lao số chín là căn phòng giam tận cùng của địa ngục trần gian ấy.
Bốn bề là tường đá dày cộm rịn nước lạnh buốt. Giữa phòng, một cây cột gỗ lim to bản dựng đứng, trên treo những sợi xích sắt rỉ sét nặng nề. Dưới chân cột, trên đống rơm mục bốc mùi hôi thối, Trần Thúy Anh đang bị trói gập hai tay ra sau, thân hình mảnh mai run rẩy từng cơn theo từng đợt gió lạnh luồn qua khe ngục.
Bộ áo tang màu trắng của nàng giờ đây đã rách tơi tả, loang lổ những vệt máu tươi xen lẫn máu đen khô cứng. Những lọn tóc dài bết dính vào gò má tái nhợt vì bùn đất và mồ hôi.
Trên chiếc ghế bành bọc da hổ kê cách đó vài bước chân, Đô úy Đặng Khải ngồi gác chân lên bàn, tay mân mê chiếc kẹp ngón tay bằng sắt sáng loáng còn vấy máu. Bên cạnh hắn, hai tên ngục tốt mặt mày bặm trợn, ngực trần xăm trổ hình giao long, tay lăm lăm những ngọn roi da bò tẩm nước muối đặc quánh.
“Chát!”
Một tiếng roi quất xé gió giáng mạnh xuống bờ vai gầy guộc của Thúy Anh. Vải áo rách toạc, một lằn ranh đỏ ửng bật máu tươi.
Thúy Anh cắn chặt môi, hàm răng ngập sâu vào da thịt đến bật máu để không phát ra tiếng rên rỉ. Đôi mắt nàng trừng lên nhìn Đặng Khải, ánh mắt trong veo ngày nào giờ đây tràn ngập sự khinh bỉ tột cùng.
“Cứng đầu lắm!” Đặng Khải đứng dậy, ném mạnh chiếc kẹp sắt xuống đất tạo nên một tiếng ‘keng’ chát chúa. Hắn bước lại gần, cúi xuống túm lấy cằm nàng bóp mạnh, dí sát tờ giấy cung khai vào mặt nàng.
“Trần thị, ngươi đừng tưởng ta không biết Lê Minh đang chạy vạy khắp kinh thành để cứu ngươi! Nhưng vô ích thôi, Lê Phụng Hiểu đã bị điều đi phương Nam, hoàng đế đã nhắm mắt làm ngơ. Sẽ không có ai đến cứu ngươi đâu!”
Đặng Khải ghé sát tai nàng, gằn từng tiếng độc địa: “Chỉ cần ngươi điểm chỉ vào bản cung này, thừa nhận rằng số vàng bạc và thư từ mậu dịch sắt thép với Chiêm Thành là do chính Lê Minh sai bảo cha ngươi thực hiện… Ngươi sẽ được bước ra khỏi đây, giữ lại tính mạng, thậm chí Thái úy còn ban cho ngươi một vạn quan tiền để sống sung túc suốt đời!”
Thúy Anh ngước nhìn bản cung khai. Từng dòng chữ trên đó đều là những lời lẽ thêu dệt độc địa nhất nhằm đẩy Lê Minh vào tội mưu phản tru di.
Nàng khẽ hé mở đôi môi đẫm máu. Đặng Khải tưởng nàng đã khuất phục, vội đưa tờ giấy lại gần hơn, mắt lóe lên tia đắc ý:
“Ngoan ngoãn ký đi, tội gì phải chết vì một tên thư sinh nghèo…”
“Phỉ!”
Một ngụm máu tươi lẫn nước bọt phun thẳng vào mặt Đặng Khải, nhuộm đỏ cả vạt áo gấm của hắn.
Thúy Anh bật cười, tiếng cười thanh thoát kỳ lạ giữa chốn lao ngục u tối: “Đặng Khải… ngươi chỉ là một con chó săn của họ Lương! Phu quân ta là bậc trượng phu đầu đội trời chân đạp đất, cả đời vì nước vì dân, chưa từng làm điều gì trái với lương tâm! Các ngươi muốn mượn tay ta để hại chàng? Trừ phi… các ngươi băm vằn xác thịt này ra làm muôn mảnh!”
Đặng Khải giơ tay quẹt vệt máu trên mặt, lồng ngực phập phồng vì giận dữ. Đôi mắt hắn vằn lên tia thú tính man rợ:
“Được! Tiện tỳ, ngươi muốn giữ trinh tiết liệt phụ cho chồng đúng không? Đánh! Đánh tiếp cho ta! Đánh gãy từng ngón tay của nó ra!”
“Chát! Chát! Chát!”
Tiếng roi da xé thịt lại vang lên liên hồi trong đêm đen. Trong cơn đau đớn xé da rách thịt ấy, Thúy Anh nhắm nghiền mắt lại. Trong tâm trí nàng, hình ảnh Lê Minh mỉm cười dưới rặng liễu ngập tràn ánh nắng hiện ra, xua tan đi bóng tối lạnh lẽo của tử lao.
Nàng thầm nhủ trong lòng: Minh lang… chàng yên tâm… Thiếp tuyệt đối không để bọn chúng vấy bẩn danh dự của chàng… Dù có phải chết, thiếp cũng sẽ giữ trọn vẹn sự thanh bạch cho chàng bước tiếp…