Sau hai ngày hai đêm dùng đủ mọi cực hình từ kẹp ngón tay đến nung sắt đỏ mà vẫn không thể cạy miệng được Thúy Anh, Đặng Khải bắt đầu cảm thấy bất an.
Ý chí kiên cường đến khó tin của một người phụ nữ yếu đuối khiến lũ đao phủ chốn đại lao cũng phải rợn tóc gáy. Nhưng quan trọng hơn, Lương Nhậm Văn vừa bí mật gửi mật tín vào giục giã: Lê Minh đã bắt đầu vận động các cựu thần lộ Nam Sách và thương nhân bến Triều Đông chuẩn bị dâng vạn dân thư lên ngự tiền kêu oan. Nếu vụ án kéo dài quá bảy ngày, dư luận kinh thành sẽ bùng nổ, khi ấy hoàng đế có muốn bao che cũng không thể bịt miệng thiên hạ.
Tại mật thất của Thẩm hình viện, Đặng Khải tiếp kiến một hắc y nhân do Thái úy phủ phái tới.
“Thái úy có chỉ thị gì?” Đặng Khải sốt ruột hỏi.
Tên hắc y nhân không nói, chỉ lẳng lặng đặt lên bàn một chiếc lọ sứ nhỏ màu đen nhánh, miệng lọ niêm phong bằng sáp ong đỏ:
“Thái úy không thể đợi thêm được nữa. Ký được cung thì tốt, không ký được… thì để nàng ta chết trong ngục. Một khi phạm nhân chết vì ‘bạo bệnh’, bản án sẽ được đóng lại vĩnh viễn theo chứng cứ sẵn có. Khi ấy, Lê Minh dù không bị xử chém thì cũng vĩnh viễn mang danh ‘thân quyến phản nghịch’, cả đời này đừng hòng ngóc đầu lên chốn triều đình.”
Đặng Khải nhìn chiếc lọ sứ, rùng mình: “Đây là thứ gì?”
“Ô Đầu Đoạn Trường tán, chiết xuất từ độc thảo vùng rừng thiêng nước độc phương Nam,” tên hắc y nhân thì thào, giọng lạnh như băng tuyết. “Không màu, mùi vị thơm như hoa hồi. Hòa vào cháo nóng cho ăn, độc dược sẽ ngấm dần vào lục phủ ngũ tạng suốt một ngày đêm, làm tim gan nát vụn từ bên trong. Khi chết, chỉ hộc ra vài ngụm máu đen, sắc diện tím tái giống hệt như người chết vì bệnh thời khí dịch tả. Dù có là ngự y đệ nhất thiên hạ đến nghiệm thi cũng không thể tìm ra dấu vết độc dược.”
Đặng Khải cầm lấy chiếc lọ sứ, khóe miệng nhếch lên một nụ cười tàn nhẫn: “Tốt lắm. Đêm nay, ta sẽ tiễn nàng ta lên đường.”
…
Canh hai đêm ấy, tiếng cùm sắt khua loảng xoảng ngoài cửa tử lao số chín.
Một tên ngục tốt mang vào một chiếc khay gỗ, trên đặt một bát cháo hoa bốc khói nghi ngút cùng một chén nước trong. Mùi cháo thơm phức, phảng phất một làn hương thảo mộc dịu ngọt lạ thường lan tỏa khắp căn phòng giam ẩm mốc.
Thúy Anh nằm trên đống rơm, toàn thân sốt hầm hập vì những vết thương nhiễm trùng mưng mủ. Cổ họng nàng khô khát như nứt nẻ, đôi môi nứt toác từng mảng máu khô.
Tên ngục tốt đặt bát cháo xuống cạnh nàng, ánh mắt có phần né tránh, ngập ngừng nói: “Phu nhân… ăn chút cháo nóng đi… Đô úy dặn… ăn xong thì nghỉ ngơi…”
Thúy Anh khẽ mở mắt. Mùi hương ngọt ngào phảng phất trong bát cháo xộc vào mũi nàng.
Là con gái của một thương nhân buôn hương liệu và dược liệu lâu năm ở bến Triều Đông, từ nhỏ Thúy Anh đã quen thuộc với hàng trăm loại cây cỏ thuốc nam. Làn hương thảo mộc ấy bề ngoài tưởng như mùi hoa hồi tầm thường, nhưng ẩn sâu bên dưới là một vị đắng chát tanh nồng cực kỳ kín đáo của rễ cây Đoạn Trường — thứ độc thảo mà cha nàng năm xưa từng cảnh báo thương đoàn không bao giờ được chạm vào.
Nàng hiểu tất cả. Bọn chúng đã hết kiên nhẫn. Bọn chúng muốn nàng chết.
Nàng nhìn bát cháo, rồi nhìn qua lỗ thông gió nhỏ xíu trên vách đá nhìn lên bầu trời đêm Thăng Long. Trăng mười lăm vằng vặc, ánh trăng bạc rọi qua khe đá chiếu lên những ngón tay gãy nát đẫm máu của nàng.
Minh lang… Nàng thầm gọi trong hư vô.
Nàng biết, nếu nàng không ăn, bọn chúng cũng sẽ dùng kìm sắt cạy miệng nàng đổ vào. Nhưng nếu nàng ăn, nàng sẽ chết trước khi được nhìn thấy mặt chàng lần cuối.
Nhưng thân xác nàng đã cạn kiệt sinh lực, những vết đòn roi xé thịt đã bắt đầu hoại tử, dù không có bát thuốc độc này, nàng cũng chẳng thể sống sót qua nổi bình minh ngày mai.
Thúy Anh gượng chống hai khuỷu tay rớm máu, nhích từng tấc một về phía bát cháo. Nàng bưng bát cháo lên bằng hai bàn tay tàn phế run rẩy, khẽ húp một ngụm nhỏ — chỉ một ngụm vừa đủ để làm dịu cơn khát cháy bỏng và kéo dài hơi tàn, rồi đẩy chiếc bát ra xa.
Độc dược ngấm vào cổ họng, buốt lạnh như băng, rồi bốc cháy như than hồng thiêu đốt lục phủ ngũ tạng. Thúy Anh ngã gục xuống đống rơm mục, ôm chặt lấy lồng ngực quằn quại trong đau đớn. Nhưng trên khóe môi nàng, một nụ cười thê lương lại khẽ nở:
Chàng ơi… mau đến đi… Thiếp… không đợi được lâu nữa đâu…