Đêm rằm tháng mười một, mặt trăng tròn vành vạnh như chiếc đĩa bạc treo lơ lửng trên nền trời kinh thành không một gợn mây. Ánh trăng sáng đến lạnh lẽo, soi rõ từng mái ngói cong vút của hoàng thành và dòng sông Nhị Hà chảy lững lờ như một dải lụa xám.
Phía sau chân tường nha môn Hình bộ, nơi có cống thoát nước ngầm dẫn ra hồ Tây, ba bóng đen trườn qua hàng rào mắt cáo gai góc.
Lê Minh mặc một bộ đồ vải thô đen của phu quét dọn tro than, mặt bôi nhọ nồi đen đúa. Theo sau hắn là Đặng Vũ và Lý Mông — một tên cai ngục cũ từng được Lê Minh cứu mạng trong một vụ án hối lộ năm ngoái.
“Đại nhân,” Lý Mông thì thào, giọng run lên vì sợ hãi. “Ca gác đêm nay là do tiểu nhân phụ trách, tiểu nhân đã chuốc rượu có thuốc mê cho bốn tên lính gác cổng ngoài. Nhưng Đặng Khải đã bố trí hai tên sát thủ cấm vệ gác ngay cửa buồng giam số chín. Chúng ta chỉ có nửa canh giờ trước khi tuần phiên tiếp theo tới!”
“Đi!”
Lê Minh chỉ buông một chữ lạnh buốt. Hắn rút thanh đoản đao sắc lẹm giắt sau lưng, lướt đi trong bóng tối của đường hầm ngục thất như một con báo săn mồi.
“Phập! Phập!”
Hai tiếng sắt bén ngọt ngào cắm vào da thịt vang lên trong hành lang tối tăm. Đặng Vũ và Lý Mông phối hợp chuẩn xác, bẻ gãy cổ hai tên cấm vệ canh cửa trước khi chúng kịp phát ra một tiếng kêu báo động.
Lê Minh lao tới, giật lấy chùm chìa khóa đẫm máu từ thắt lưng tên cấm vệ, run rẩy tra vào ổ khóa sắt rỉ sét của buồng giam số chín.
“Cạch!”
Cánh cửa gỗ lim nặng nề mở toang. Một mùi hôi thối nồng nặc mùi máu tanh và khói ẩm ùa ra xộc vào mũi.
Dưới ánh sáng leo lét của ngọn đuốc cắm trên vách đá, Lê Minh nhìn thấy một bóng hình gầy guộc, nhỏ bé đang co quắp trên đống rơm mục ẩm ướt ở góc phòng.
“Thúy Anh!”
Lê Minh ngã khụy xuống sàn đá, bò lê tới ôm chầm lấy thân thể nàng.
Cái ôm ấy khiến cả linh hồn hắn như nổ tung ra thành ngàn mảnh vụn!
Người con gái kiều diễm, tràn đầy sức sống của hắn ngày nào, giờ đây chỉ còn là một nắm xương tàn tạ, nhẹ bẫng như một chiếc lá khô mùa đông. Bộ áo trắng đã biến thành màu nâu đen của máu khô. Đôi bàn tay từng thêu cho hắn chiếc khăn chim nhạn, từng nấu cho hắn bát canh cá diếc ấm lòng… giờ đây mười đầu ngón tay đều dập nát, tím đen, móng tay bị rút sạch không còn một chiếc!
“Thúy Anh… Thúy Anh… Ta đến rồi… Ta đưa nàng đi…”
Nước mắt của Lê Minh — giọt nước mắt của một kẻ hai kiếp làm người, luôn tự hào với lý trí lạnh lùng như sỏi đá — lúc này tuôn rơi xối xả như đê vỡ. Hắn áp mặt vào khuôn mặt lạnh ngắt, nhợt nhạt của nàng, hôn lên những vết thương còn rỉ máu, tiếng nấc nghẹn ngào xé toạc màn đêm tĩnh mịch:
“Ta sai rồi… Thúy Anh ơi, ta sai rồi! Đáng lẽ ta không nên làm quan… Đáng lẽ ta phải đưa nàng đi thật xa… Là ta hại nàng! Là ta vô dụng! Ta mang kiến thức nghìn năm, ta toan tính việc quân quốc thiên hạ, vậy mà ngay cả người vợ của mình ta cũng không bảo vệ nổi… Trời ơi!”
Tiếng khóc đau đớn xé ruột xé gan của hắn như đánh thức chút tàn thức cuối cùng trong cơ thể người thiếu nữ.
Hàng mi dài rủ xuống khẽ động đậy. Thúy Anh từ từ mở mắt ra.
Khi nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc của trượng phu đang kề sát bên mình, ánh mắt đục ngầu vì độc dược của nàng bỗng chốc bừng sáng lên một tia sinh khí kỳ diệu.
Nàng khẽ mấp máy môi, nhưng chỉ có một dòng máu đen sẫm trào ra từ khóe miệng. Độc Đoạn Trường đã phá hủy toàn bộ nội tạng của nàng.
Thúy Anh dùng hết chút sức tàn còn lại của sinh mệnh, run rẩy nâng bàn tay tàn phế đầy máu lên. Nàng không thể cử động các ngón tay, chỉ có thể dùng mu bàn tay yếu ớt chạm vào gò má đẫm nước mắt của hắn.
Hơi ấm quen thuộc từ bàn tay nàng truyền qua da thịt Lê Minh. Trong khoảnh khắc ấy, cả không gian thời gian như ngừng trôi, chỉ còn lại hai linh hồn đang quấn quýt giữa lằn ranh sinh tử.